Es gab verschiedene Möglichkeiten, der Royal Navy beizutreten: „durch die Klüsen“. Die meisten unserer Seeleute wurden von Handelsschiffen zur Flotte gepresst oder vom Richter oder den Sheriffs der verschiedenen Grafschaften an Bord geschickt. Viele meldeten sich freiwillig, um an die Prämie zu kommen. Ein gewisser Prozentsatz trat der Flotte jedoch als Jungen bei, entweder über die Marine Society oder aus Abenteuerlust. Die Marine Society schickte jedes Jahr eine Anzahl Jungen zur See. Ihre Jungen waren im Allgemeinen zwischen 13 und 15 Jahre alt. Einige von ihnen wurden von den Richtern wegen kleinerer Verbrechen oder Landstreicherei „empfohlen“. Andere waren Bettler oder Straßenjungen, die sich ihren Lebensunterhalt in der Gossengasse verdienten. Andere waren Laufburschen, Pferdehalter, Ladenjungen usw. Die meisten von ihnen waren arme Kinder, deren Eltern sie weder kleiden noch ernähren konnten. Andere waren Lehrlinge oder Wohltätigkeitsjungen, die eher „ihren Hals riskierten, als ein sesshaftes Leben zu führen“. Die Marine Society gab diesen Jungen eine kurze Vorausbildung an Bord eines Schiffes in der Themse unter der Aufsicht eines Bootsmanns und eines Bootsmannsmaats. Dann schickte man sie zur See, auf Kriegsschiffen, als Schiffsjungen oder Freiwillige der zweiten und dritten Klasse. Als Schiffsjungen erhielten sie 1 oder 2 Pfund pro Jahr, womit sie sich Kleidung leisten konnten, bis sie stark genug waren, um den Rang eines Seemanns zu erlangen.
Ein Schiffsjunge wurde im Allgemeinen für alle schmutzigen und trivialen Arbeiten auf dem Schiff eingesetzt, wie zum Beispiel das Reinigen der Schweineställe, Hühnerställe, Küchen usw. Einige von ihnen wurden als Diener der Fähnriche, Bootsmänner, Warrant Officers, Waffen- und Offizierskammern eingesetzt. Diese elenden Kreaturen führten ein Leben wie Hunde, insbesondere die der Fähnriche. Wer nicht zu Dienern gemacht wurde, wurde von den Matrosen gejagt und schikaniert, die es liebten, „die Gelegenheit zu finden, sich jemandem überlegen zu zeigen“. Wer die Brutalität ihrer Schiffskameraden überlebte und nicht desertierte, wurde mit der Zeit zu einfachen Matrosen und erhielt 25 Schilling pro Monat. Einem Jungen stand die Hälfte der üblichen Schiffsration an Rum und Wein zu. Er erhielt Sold für die Hälfte, die er nicht bezog. Mit der ihm zugestandenen Ration – einem halben Gill Rum und einem Viertel Pint Wein pro Tag – konnte er sich sinnlos betrinken oder kleine Luxusgüter kaufen, ganz wie es ihm gefiel. Wenn er betrunken oder auf andere Weise gegen die Regeln der Marine verstieß, wurde er ausgepeitscht, aber mit dem Bootsmannsstock statt mit der Katze.
Im Einsatz war er an einem Geschütz stationiert und hatte den Auftrag, dieses Geschütz mit Patronen aus dem Magazin zu versorgen. Er durfte nicht mehr als ein Geschütz mit Pulver versorgen, bis die erfahreneren Kanoniere einiger Geschütze getötet oder verwundet waren. In einem hitzigen Gefecht musste er ständig über das blutige und mit Splittern übersäte Deck rennen und die Patronen aus dem Magazin tragen. Er wurde ermahnt, seine Patronen unter dem Mantel zu tragen, um den Funkenflug aus den Zündlöchern zu vermeiden. Versuchte er, vom Magazin in den Schutz des Orlopdecks zu flüchten, erschoss ihn der an der Luke postierte Fähnrich sofort oder schlug ihn mit dem Pistolenkolben zurück. Die Jungs (aus gutem Grund) wurden in der Regel getrennt von den Männern untergebracht. Sie scheinen ihre Hängematten in den Ankerkabeln oder auf einem der oberen Geschützdecks aufgehängt zu haben, je nach der Größe des Schiffes, auf dem sie sich befanden segelte.
© Übersetzt von Carsten Rau
Quelle: Sea life in Nelson's time. London, 1905.