Wenn eine Schiffsbesatzung an Bord kam, wurde sie vom Ersten Offizier untersucht, der sie unverzüglich ihren Posten zuwies. Ältere, zuverlässige Seeleute, die ihre Pflicht kannten und als fähig eingestuft werden konnten, wurden auf dem Vorschiff stationiert, um Anker, Bugspriet und Vorrah zu bedienen. Sie wurden Toppmann oder Backleute genannt und waren nach der Kanonenmannschaft und den Bootsmannsmaaten die besten Männer auf dem Schiff. Sie waren sehr stolz darauf, das Vorschiff zum saubersten und ordentlichsten Ort zu machen. Der Sold eines Vollmatrosen, etwa eines Toppmanns oder Backmanns, betrug 33 Schilling pro Monat. Ein Leichtmatrose erhielt 25 Schilling und 6 Pence. Der Landsmann 2 Schilling und 6 Pence oder 3 Schilling pro Monat weniger. Bis 1797 betrug der Sold an Bord etwa ein Drittel des oben genannten.
Ein Besucher, der sich über den Stand der Disziplin auf einem Schiff informieren wollte, brauchte nur nach vorne zum Vorschiff zu gehen. Wenn das Vorschiff blitzblank war, die Hängematten gut verstaut, der Anstrich und die Polierarbeiten glänzten und die Taue spitz und schön beschlagen waren, dann war das Schiff (da konnte er ganz sicher sein) in ziemlich straffem Zustand. Ein Mann vom Vorschiff oder Notanker schlief weit vorne auf dem Unterdeck. Nachdem er seine Leute vom Vorschiff ausgewählt hatte, musste ein Leutnant seine „Toppmänner“ aussuchen. Es gab drei Abteilungen von Toppmännern, eine für jeden Mast – Fock-, Groß- und Besanmast. Die Toppmänner mussten an den drei Masten über den unteren Rahen arbeiten. Der Leutnant wählte als Toppmänner alle jungen, fähigen Seeleute aus, die seit drei oder vier Jahren zur See fuhren. Ihre Arbeit war sehr mühsam und anspruchsvoll. Es war die härteste Arbeit auf dem Schiff und erforderte die klügsten Männer, und doch wurden keine Männer mehr eingeschüchtert als diejenigen, denen diese Aufgabe zufiel.
Ein Toppmann lebte in ständiger Angst. Er stand die ganze Zeit unter der Aufsicht des wachhabenden Offiziers. Er verbrachte seine Tage in qualvoller Angst, es könnte oben etwas schiefgehen und ihn zur Gangway bringen. Für viele Kapitäne war Geschicklichkeit oben das Wichtigste an Bord eines Kriegsschiffes. Ein Toppmann musste geschickt sein, und mehr als geschickt. Er musste auf Kommando hochfliegen, sich auf die Rah legen, reffen oder aufrollen, sich einlegen und wieder an Deck sein, bevor der Bootsmannsmaat seinen Colt ziehen konnte. Die Matrosen rannten „Mast gegen Mast“, wann immer ein Segel gesetzt oder gerefft und wann immer eine Spiere eingeholt oder hochgeschickt wurde. Sie waren nicht nur geschickt, sie waren akrobatisch. Sie waren dafür bekannt, hoch zu rennen und an den Rahen entlang zu den Raharmen zu rennen, und das bei stürmischem Wetter und wenn das Schiff rollte. Doch wie schnell sie auch waren, der Kapitän und der Leutnant, die vom Deck aus zusahen, wünschten, sie wären noch schneller.
Diesen beiden hartnäckigen Halunken war es gleichgültig, ob die Männer ihr Bestes gaben und es ihnen das Herz brach, es noch besser zu machen. Alles, was sie interessierte, war die Ehre des Schiffes und vielleicht ein Wort vom Admiral. Dann hieß es: „Was macht ihr da auf der Rah? Schlaft ihr alle da? Die Großmarsleute sind fast von der Rah runter. Verstaut die Segel, ihr kriechenden Raupen, oder ich halte euch alle vom Grog ab.“ Dann folgten Flüche und Gotteslästerungen, Drohungen mit der Katze (Peitsche) und Demütigungen. Die armen Kerle auf der Rah verdoppelten ihre Anstrengungen und trieften vor Schweiß, während sie das schwere Segel in den Griff zu kriegen versuchten.
Das war der herzzerreißende Teil der Sache: sein Bestes geben und für seine Mühen verdammt werden. Sobald die Arbeit erledigt war, brach ein wilder Ansturm von der Rah aus. Viele Kapitäne besaßen die Grausamkeit, den letzten Mann herunterzuschlagen, sodass jeder seinen Hals riskierte, um schnell herunterzukommen. Beim Reffen von Marssegeln bestrafte diese Regel ausnahmslos den besten Mann – d. h. den Mann an der Rah oder dem Ehrenposten. Die Kapitäne scheinen nicht bedacht zu haben, dass der letzte Mann, der unten war, im Allgemeinen auch der erste war, der oben war. Ihre Grausamkeit forderte den Tod vieler armer Seeleute, die beim Hoch- oder Runterrennen oder bei rücksichtsloser Arbeit von der Rah stürzten. Ein alter Seemann erzählte uns von einem Kapitän einer Topp, der sich lieber über Bord warf, als für eine kleine Unregelmäßigkeit in der Rah bestraft zu werden. „Diese Männer werden häufig bestraft“, sagt Jack Nastyface, „und haben oben immer Angst, man könnte ihnen vorwerfen, nicht schnell genug zu sein, denn die Strafe folgt mit Sicherheit, und ihre Vermutungen sind ganz sicher richtig: Sie werden nicht nur ausgepeitscht, sondern ihnen wird auch der Grog verboten.“
© Übersetzt von Carsten Rau
Quelle: Sea life in Nelson's time. London, 1905.