Der wahre Kriegsmann, oder Matrose, wurde angeblich „auf der Galeere gezeugt und unter dem Gewehr geboren“. Er war ein Wunderkind, „jedes Haar ein Seilgarn, jeder Zahn ein Marlingspiek, jeder Finger ein Angelhaken und sein Blut guter Stockholmer Teer.“ Diese Art von Kriegsmann war selten. Wenn er an Bord britischer Kriegsschiffe segelte, hatte er meist eine Autoritätsposition inne, etwa als Kapitän eines Topps oder als Bootsmannsmaat. Die britischen Schiffe hatten nie gut ausgebildete Besatzungen, nicht einmal zu Beginn der französischen Kriege, als britische Schiffe mit der Elite der Handelsmarine bemannt waren. Es gab auch andere Arten von Seeleuten, denn der König brauchte immer Männer, und ein Kriegsschiff lehnte nichts ab.
Die königlichen Flotten wurden, wie wir gesehen haben, auf verschiedene Weise bemannt. Ein gewisser Anteil der Mannschaften der Kriegsschiffe kam als Jungen zur See und blieb ihr Leben lang im Dienst, teils weil sie zu streng kontrolliert wurden, um zu entkommen, teils weil das Leben nach dem Motto „einmal Seemann, immer Seemann“ sie für alles andere ungeeignet machte. Viele traten der Marine bei, weil sie durch patriotisches Geschwätz den Kopf verdreht hatten, und bereuten ihre Torheit nach einer Woche an Bord bitterlich. Viele kamen freiwillig von Handelsschiffen, angelockt von den hohen Prämien, die freiwilligen Seeleuten angeboten wurden. Andere kamen freiwillig, getäuscht von den Plakaten in den Seehäfen, die allen, die eintraten, reichlich Grog und eine Menge Prämiengeld versprachen. Die meisten kamen jedoch widerwillig, entweder durch Vorschusszahlungen oder Quoten oder von einem Richter.
Die Kopfgeldjäger der Marine (sogenannte Press-Gangs) waren besonders eifrig dabei, Matrosen von Handelsschiffen abzuwerben. Sehr häufig entrissen sie solchen Schiffen ihre Mannschaften und Offiziere, so dass den Kapitänen nicht genügend Arbeitskräfte zur Verfügung standen, um die Schiffe nach Hause zu bringen. Für die armen Handelsmatrosen war das eine grausame Härte; denn oft wurden sie bei der Ankunft in ihrem Heimathafen nach langer Reise weggeschnappt, bevor sie ihren Lohn bezogen hatten. Statt einen angenehmen Aufenthalt an Land zu genießen, wurden sie schnell an Bord eines königlichen Schiffes verfrachtet, wo sie all das Elend eines Kanonendecks erdulden mussten. Man sagte gewöhnlich, dass es einem Matrosen auf einem Kriegsschiff besser ginge als auf einem Handelsschiff; dass er besser ernährt, besser behandelt und besser verdient würde. Tatsächlich begegneten die Handelsmatrosen der Royal Navy mit Furcht und Abscheu. Es besteht kaum ein Zweifel daran, dass der Gedanke an die Zwangsrekrutierung und die Angst vor dem Dienst in der Marine viele der besten britischen Handelsseeleute auf amerikanische Schiffe trieben, wo sie weniger der Zwangsrekrutierung ausgesetzt waren.
Im Krieg von 1812 kämpften einige von ihnen gegen die englischen Fregatten und kleinen Kriegsschiffe und halfen oft, sie zu besiegen. Der britische Ruhm in der Marine wurde durch das Blut und die Qual Tausender barbarisch misshandelter Männer aufgebaut. Man kann nicht genug betonen, dass das Leben auf See im späten 18. Jahrhundert in der britischen Marine brutal, grausam und schrecklich war; ein Leben, das heute glücklicherweise für immer vorbei ist; ein Leben, das heute niemand mehr für gut genug für einen Verbrecher halten würde. Es herrschte barbarische Disziplin, schlechte Bezahlung, schlechtes Essen, schlechte Arbeitszeiten, schlechte Gesellschaft, schlechte Aussichten. Man durfte nicht an Land gehen, bis das Schiff ausgezahlt oder Frieden erklärt war. Der Sold war selbst in den besten Zeiten gering, aber bis er den Matrosen erreichte, war er oft auf die Hälfte oder ein Drittel der ursprünglichen Summe geschrumpft.
Der Zahlmeister ließ den Matrosen für Futter und Tabak ausnehmen, der Chirurg für Salbe und Pillen. Der Dienst hätte durch die Gewährung eines kleinen Urlaubs populärer gemacht werden können, sodass die Matrosen an Land gehen und ihr Geld ausgeben konnten. Es war die lange, eintönige Gefangenschaft an Bord, die das verhasste Leben so unerträglich machte. Als die leidgeprüften Matrosen in Spithead revoltierten, forderten sie nicht etwa die Abschaffung der Katze (Peitsche), sondern dass sie nach einer Seefahrt an Land gehen dürften und etwas mehr Rücksichtnahme von denen erfahren würden, deren Existenz sie garantierten.
Nachdem sie eine Anzahl zuverlässiger Matrosen von Handelsschiffen und aus Seemannskneipen rekrutiert hatten, stockten die Kapitäne der Kriegsschiffe ihre Mannschaften auf, indem sie jeden Mann nahmen, den sie kriegen konnten. Die Presskolonnen brachten eine Anzahl Elender herein, die man nach Einbruch der Dunkelheit auf der Straße fand. Es spielte keine Rolle, ob es sich um verheiratete Männer mit Familie, Handwerker mit eigenem Unternehmen oder junge Männer in der Berufsausbildung handelte: Alle waren Fische, die in das Netz der Schleppergangs gingen. Die Männer wurden brutal festgenommen – oft sogar mit Gewalt von ihren Frauen getrennt und für ihren Widerstand geschlagen – und so an Bord gebracht, ob sie nun zwangsrekrutiert werden sollten oder nicht. Sie konnten von Glück reden, wenn ihre Nachbarn ihnen zu Hilfe kamen, bevor die Kopfgeldjäger sie verschleppten. Einmal an Bord, war es unwahrscheinlich, dass sie wieder entkommen konnten, denn obwohl sie die Erlaubnis hatten, „ihren Fall darzulegen“, waren die Berufungsschreiben, falls sie sich für illegal festgenommen hielten, nur sehr selten erfolgreich.
Die Kopfgeldjäger wurden manchmal mit Kopfgeldern belohnt, um sie eifriger in ihrer Pflicht zu machen. Wir haben die Männer des Lord Mayor (Richter) bereits beschrieben. Wir werden nun die „Quotenmänner“ oder „Quotenprämienmänner“ beschreiben, die die britischen Flotten von 1795 bis 1797 bemannten. Es stellte sich heraus, dass weder die Presse noch die Prämie genügend Männer anlockten. Es wurden Gesetze erlassen, die die englischen Grafschaften zwangen, eine bestimmte Quote an Männern nach einem festgelegten Maßstab zu stellen. Die englischen Seehäfen wurden einer ähnlichen Abgabe unterworfen. Die Sheriffs der Grafschaften und die Bürgermeister der Hafenstädte fanden die Regelung zunächst keineswegs schlecht. Sie konnten ihre Schurken, Verbrecher, Wilderer, Zigeuner usw. ohne Schwierigkeiten abschieben. Nach einiger Zeit, als die Schurken misstrauisch geworden waren, fiel es ihnen schwer, die Quoten zu erfüllen. Sie mussten Kopfgelder aussetzen, um Männer zum Kommen zu bewegen; Kopfgelder, die sich in einigen Fällen auf über 100 Pfund beliefen. Von den „schmutzigsten Kreaturen“, die die Kopfgelder ausnutzten, hieß es, sie „kosteten den König eine Guinee pro Pfund“. Sie kamen an Bord, bedeckt mit Dreck und voller Parasiten, „so wahrhaft elend und menschenunwürdig“, dass die Leutnants sie nur widerwillig empfanden.
Verurteilten Verbrechern wurde die Alternative angeboten, zur See zu fahren. Die unmittelbare Folge war, dass britische Kriegsschiffe häufig mit Kriminellen und kleinen Dieben bemannt waren, die sich gegenseitig bestahlen, sich vor ihrer Arbeit versteckten und desertierten, wann immer sie konnten. Die unteren Geschützdecks wurden zum Schauplatz fast aller Laster und Verbrechen der Welt. Diebstahl an Bord wurde mit grausamer Härte bestraft, doch diese armen Kreaturen raubten sich reihenweise gegenseitig aus, in Banden oder einzeln, als wären ihre Finger Angelhaken. Dr. Johnson fragte sich zu Recht, warum die Leute zur See fuhren, während es an Land Gefängnisse gab. Vielleicht gab es keinen Ort, der auf so engem Raum mehr Laster, Bosheit und Elend beherbergte als ein Linienschiff am Ende des 18. Jahrhunderts.
© Übersetzt von Carsten Rau
Quelle: Sea life in Nelson's time. London, 1905.