Auf See war der Kapitän für das Schiff und alle an Bord verantwortlich. Er musste dafür sorgen, dass der Leutnant die „quarter bills“ (ist eine Liste, die die Stationen angibt, die von den Offizieren und der Besatzung eines Schiffes im Einsatzzeitraum oder bei bestimmten Entwicklungen eingenommen werden müssen) ausstellte, mit denen die Mannschaften ihren Posten zugeteilt wurden. Er verwahrte die Schlüssel zu den Magazinen und sorgte dafür, dass diese von Wachen bewacht wurden, um das Eindringen Unbefugter zu verhindern. Er musste darauf achten, dass kein Feuer entsteht, indem er Kerzen in den Seilregalen und das Entwenden von Spirituosen aus der Spirituosenkammer verbot. Jeden Abend um 20 Uhr musste er alle Lichter ausschalten lassen. Er hatte das Rauchen „an allen anderen Orten als der Kombüse“ zu verbieten. Er hatte die Mannschaften beim Üben an den großen Kanonen und mit ihren Handfeuerwaffen zu beaufsichtigen. Er hatte darauf zu achten, dass die Flaggen „bei windigem Wetter nicht im Freien gelassen“ wurden. Er hatte ein Tagebuch in zweifacher Ausfertigung für die Admiralität zu führen und am Ende einer Seefahrt den Kommissaren einen Bericht „über die Eigenschaften seines Schiffes“ zu schicken. Er war für die als Slops bekannten Seevorräte wie Bettzeug und Kleidung verantwortlich, die er an diejenigen Besatzungsmitglieder verkaufte, die sie benötigten. Er musste sein Schiff sauber, trocken und gut belüftet halten, indem er die Decks fegen und schrubben ließ, die Luken öffnete, die Brunnen und Bilgen pumpte und Windsegel (oder Ventilatoren) anbrachte, um die üble Luft aus dem Laderaum zu vertreiben.
Er sollte Übertreter bestrafen, Laster und Unmoral eindämmen, die Ehre seines Landes verteidigen, private Signale geheim halten und so viel Feind wie möglich „verbrennen, versenken und zerstören“. Dies sind nur einige der 48 Aufgaben, die ihm übertragen wurden. Der Anteil des Kapitäns an der Geldprämie betrug „drei Achtel“ des Wertes der Prämie. Sein Sold variierte je nach Bedeutung seines Kommandos zwischen 6 und 25 Schilling pro Tag. Der Kapitän eines 74er erhielt 13 Schilling und 6 Pence pro Tag. Bis 1794 durfte er pro 10 Mann an Bord seines Schiffes vier Bedienstete beschäftigen, eine Regelung, die ihm die Möglichkeit gab, für seine Freunde und armen Verwandten zu sorgen. Früher stach ein Kapitän häufig mit einer kleinen Schar von Parasiten um sich in See. Sie klebten an ihm wie Schakale an dem fürsorglichen Löwen, folgten ihm von Schiff zu Schiff, lebten von seiner Freigebigkeit und gediehen durch seine Empfehlungen.
Wenn man von einem angesehenen Marineoffizier liest, der „Diener eines Kapitäns“ war, heißt das nicht, dass er die Stiefel des Kapitäns geputzt, seinen Grog gemischt und seine Fressorgien ausgeleert hat, sondern dass er den Dienst unter dem Schutz eines Kapitäns antrat. Nelson war „Diener des Kapitäns“ von Kapitän Maurice Suckling auf dem Wachschiff in Chatham, aber er war weit davon entfernt, Kapitän Sucklings Lakai zu sein. Das System war schlecht und wurde viel missbraucht, aber es hielt sich bis 1794, als es abgeschafft und den Kapitänen eine finanzielle Entschädigung gezahlt wurde.
Ein Kapitän, der von einem Schiff auf ein anderes wechselte, durfte nicht nur seine Diener mitnehmen, sondern auch die Besatzung seines Bootes, seinen Steuermann, einige seiner Warrant Officers, seinen Schreiber und Zahlmeister und eine Anzahl fähiger Matrosen. Von einem erstklassigen Schiff konnte er insgesamt 80 Mann mitnehmen, von einem zweitklassigen 65; von einem drittklassigen 50, von einem viertklassigen 40, von einem fünftklassigen 20 und von einem sechstklassigen 10. Wer schon einmal unter dem Kommando eines Kapitäns gezittert hat, braucht nichts über seine Macht und Würde zu erfahren. Ein Kapitän auf See ist nicht nur ein Kommandant, sondern auch ein Richter am Obersten Gerichtshof und eine Art menschliches Gegenstück zur Gottheit. „Er ist ein Leviathan“, sagt der skurrile Ward, „oder vielmehr eine Art Meeresgott, den die armen Seeleute anbeten wie die Indianer den Teufel.“ Gegen ein von ihm verkündetes Urteil konnte keine Berufung eingelegt werden. Sein Wort war absolut. Er hatte Macht über seine Untertanen, fast bis zum Tod. Diesen konnte er ohne die Einwilligung seiner Standesgenossen nichts anhaben, aber er hatte die Macht, einen Mann bewusstlos zu prügeln und die Autorität, einige seiner Offiziere zu brechen und weiterzuschicken. Er hatte die Macht zu lösen und zu binden, und vielleicht hatte kein anderer Mann jemals eine solche Autorität über die Geschicke seiner Untergebenen wie ein Kapitän über seine Kompanie zur See während der Napoleonischen Kriege.
Er lebte allein, wie ein kleiner Gott im Himmel, vor Blicken durch die Schotten der Kabinen verborgen und stets von einem rotgekleideten und mit gezogenem Schwert bewaffneten Wachposten bewacht. Kam er an Deck, rückten die Leutnants aus Respekt vor dem großen Mann sofort auf die Leeseite. Kein Mann an Bord wagte es, ihn anzusprechen, außer bei Fragen zu den Aufgaben des Tages. Kein Matrose durfte mit ihm reden, wenn er seinen Hut auf dem Kopf hatte. Man begegnete seinem Kapitän wie seinem Gott mit offenem Mund. Kam er nach einem Besuch an Land an Bord, wurde er mit allen Ehren empfangen. Die weiß gekleideten „Seitenjungen“ befestigten die grünen oder roten Seitenseile an der Gangway und standen dort stramm, um seine Ankunft zu erwarten. Der Bootsmann in seiner Uniform ging zur Gangway, um „die Seite zu pfeifen“ – das heißt, einen feierlichen Salut auf seiner Pfeife zu blasen –, als der erlauchte Fuß das Deck betrat. Der Marineposten nahm Haltung an. Eine Anzahl Fähnriche und andere Offiziere und Mannschaften betraten das Achterdeck. Als der Kapitän an Bord kam, trugen alle ihre Uniform. Das Schiff wurde so still wie ein Grab, bis auf das langsame, feierliche Pfeifen des Bootsmanns. Der Kapitän salutierte auf dem Achterdeck und ging achtern in seine Kabine, wobei er den versammelten Gläubigen nicht die geringste Beachtung schenkte. Dieselbe Zeremonie wurde durchgeführt, als der Kapitän das Schiff verließ.
Der Kapitän hielt keine Wache und mischte sich nicht in den normalen Schiffsbetrieb ein, bis etwas schiefging. Er lebte allein in seiner Kabine und aß in Einsamkeit, außer wenn er seine Leutnants und Fähnriche zum Essen einlud. Bei diesen Gelegenheiten ließ er sich gnädig entspannen. Smollett hat uns einen brutalen Kapitän geschildert, und Marryat und Mitford haben uns einen Typ gezeigt, der, wie wir hoffen, im Militärdienst häufiger vorkam. Manche Kapitäne waren vielleicht die grausamsten und tyrannischsten Unholde, die es auf Erden je gab. Von dieser Art gab es nie sehr viele, aber es waren genug, um viele britische Schiffe in regelrechte schwimmende Höllen zu verwandeln. Sie konnten jeden Mann, den sie nicht mochten, herauspicken und ihm das Herz brechen. Sie konnten jedem Mann unter ihnen das Leben zur Hölle machen. Sie konnten eine Mannschaft zur Meuterei anstacheln und sie dann an der Rah hängen lassen.
Für Kapitäne dieser Art war es eine Kleinigkeit, einem Mann mit der neunschwänzigen Katze das Fleisch vom Rücken zu schneiden und, während der arme Kerl sich am Gitter wand, gelassen zu schwören: „Bei Gott, er würde ihnen zeigen, wer Kapitän war, dass er dem Mann sein Rückgrat zeigen würde, bei Gott.“ Wir wissen, dass andere Kapitäne respektiert und geliebt wurden, und wir lesen von Schiffsbesatzungen, die am Ende einer Seefahrt ihre Schillinge zusammenlegten, um Silberteller als Andenken für solche Kommandanten zu kaufen. Man darf jedoch nicht vergessen, dass die Seeleute tatsächlich einen Mann bevorzugten, der, wie sie es nannten, „ein bisschen ein Tatar“ war. Sie segelten gern mit einem pfiffigen und strengen Seemann, der seine Pflicht kannte und seine Männer dazu brachte, ihre zu erfüllen. Sie mochten nachlässige Kapitäne ebenso wenig wie das, was sie Schurken oder Tyrannen nannten. Wenn ein sanftmütiger und nachsichtiger Kapitän an Bord eines Schiffes kam, sei es zu Besuch oder um das Kommando zu übernehmen, zeigten alle wenig Interesse. Kam aber ein Schurke oder ein „angespannter Kerl“ längsseits, stürmte die ganze Welt die Häfen, um den Mann zu sehen.
Der Zustand des Schiffes, die Zufriedenheit der Mannschaft und der Erfolg der Reise hingen vom Kapitän ab. Damals war „jedes Schiff eine eigene Marine“. Jeder Kapitän hatte seine eigenen Theorien und bis zu einem gewissen Grad auch seine eigene Routine. Er hatte auch seine eigenen Marotten und Vorstellungen und war mächtig genug, sie durchzusetzen. Manche Kapitäne hatten ein Vergnügen daran, ihre Mannschaften einheitlich zu kleiden und die vom Zahlmeister gestellten Latzhosen zu tragen. Andere hatten große Freude daran, ausgefallene Uniformen für ihre Steuerleute und die Besatzungen ihrer Gigs zu erfinden. Ein eleganter Kapitän kleidete die Besatzung seiner Gig gern in besondere Kleidung – etwa scharlachrote Kleider, weiße Hüte, blaue Hosen und schwarze Taschentücher; oder weiß-blaue Guernseys mit weißen Jacken und Unterhosen. Einige Kapitäne scheuten keine Mühen, um ihren Geschmack zu befriedigen. Wir lesen, dass die Gig-Besatzung der H.M.S. Harlequin zur großen Freude der übrigen Schiffsbesatzung als Harlekine in mehrfarbiger Kleidung verkleidet war. Auch von einer Gig-Besatzung in Kilts mit schottischen Hauben auf dem Kopf und Kammgarndisteln auf den Jacken wird berichtet.
Die Uniform des Kapitäns variierte im Laufe von Nelsons 47 Lebensjahren sehr stark. Zuerst war es ein blauer Mantel mit Spitze am Hals, blauen Aufschlägen, weißen Manschetten und kleinen flachen Goldknöpfen. Eine Weste mit weißen Ärmeln, weiße Kniehosen und weiße Seidenstrümpfe vervollständigten die Kleidung. Der Hut war ein dreieckiger schwarzer Hut mit Goldspitze an der Seite und einer Kokarde. Zur Zeit von Trafalgar waren die Aufschläge weiß, die Manschetten mit Goldstreifen versehen, der Kragen war steif statt hängend und die Weste hatte keine Ärmel mehr. Um den Hals trug man eine schwarze Krawatte. Auch ein gerader Paradedegen wurde getragen, dessen Form jedoch nicht durch die Vorschriften vorgeschrieben war. Der Hut war der gewöhnliche Dreispitz, der querschiffs getragen wurde. Das Haar wurde lang zu einem Zopf getragen und mit einem schwarzen Seidenband zusammengebunden. Dieser Zopf wurde mit Puder oder Mehl geschmückt. Man muss bedenken, dass viele Kapitäne so ziemlich jede Uniform trugen, die ihnen gefiel. Epauletten kamen gegen Ende des 18. Jahrhunderts in Gebrauch. Sie bestanden aus schwerem Goldstoff und hingen in Quasten von einem zentralen Goldpolster herab. Kapitäne mit einem Dienstgrad von über drei Jahren trugen sie auf beiden Schultern.
© Übersetzt von Carsten Rau
Quelle: Sea life in Nelson's time. London, 1905.