Dem Bootsmann als Standing Officer oder Warrant Officer gleichgestellt und mit genau demselben Sold bezog, war der Zahlmeister – der Offizier, der für die Schiffsvorräte verantwortlich war. Ein Zahlmeister erhielt wie ein Bootsmann seinen Warrant direkt von der Admiralität, aber der Fockmastmann hatte keine Chance, Zahlmeister zu werden, ohne Freunde und Einfluss. Ein Zahlmeister wurde normalerweise nicht aufgrund seiner Verdienste befördert. Er war im Allgemeinen ein Freund des Kapitäns, einer seiner „Anhänger“ oder Diener, der mit ihm von Schiff zu Schiff reiste und sich bei jeder Seefahrt ein gutes Einkommen verschaffte. Ein Zahlmeister konnte seine Dienstbefugnis erst erhalten, wenn er ein Jahr oder achtzehn Monate als Kapitänsschreiber oder Verwalter der Schiffsbücher gedient hatte. Der Kapitän ernannte normalerweise seinen eigenen Schreiber oder empfahl zumindest einen seiner Wahl für die Stelle. Er hatte daher beträchtliche Macht über seinen Zahlmeister und teilte oft die Beute, die die Würdenträger anhäuften.
Bevor ein Mann seinen Dienst als Zahlmeister antreten konnte, musste er eine Bürgschaft unterzeichnen, in der er „zwei fähige und befähigte Personen als Bürgen“ angab. Die in dieser Bürgschaft genannte „Strafsumme“ variierte beträchtlich je nach Schiffsgröße. Der Zahlmeister eines Schiffes erster Klasse musste Sicherheiten in Höhe von 1200 Pfund stellen, der eines Schiffes dritter Klasse 800 Pfund und der eines Schiffes sechster Klasse 400 Pfund. Diese Regelung machte es einem einflusslosen Mann unmöglich, die Stelle eines Zahlmeisters zu erlangen. Sehr oft führte sie zu schwerem Missbrauch, denn es kam häufig vor, dass die Bürgen ihre Sicherheiten nur stellten, um den Zahlmeister in ihre Fänge zu bekommen. Da die Bürgen eines Zahlmeisters im Allgemeinen Kaufleute waren, wurde der Zahlmeister häufig dazu gezwungen, deren Waren zu deren Preisen zu kaufen, zum Nachteil der armen Seeleute. In vielen Fällen erkaufte sich der Zahlmeister seine Stelle als Kapitänsschreiber, indem er sowohl den Kapitän als auch die Beamten der Admiralität bestach, um ihm die Anstellung zu verschaffen. Nachdem er sich qualifiziert hatte, erkaufte er sich auf die gleiche Weise seine Stellung als Zahlmeister, im Vertrauen darauf, dass seine eigene Unehrlichkeit ihn wieder einbringen würde.
Ein Zahlmeister musste darauf achten, dass das Schiff die volle Menge an Wasser, Spirituosen und Proviant erhielt. Von ihm wurde erwartet, dass er Fleisch und Brot untersuchte, um sicherzustellen, dass alles in Ordnung war und in einwandfreien Fässern verstaut war. Er musste den Schlüssel zum Zahlmeistervorrat oder Stewardzimmer auf dem Orlopdeck haben. Zweimal täglich musste er auf Befehl des Kapitäns diesen Raum öffnen, um den Köchen der Messen Proviant zu servieren, wobei er jedes Atom mit peinlicher Sorgfalt abwog. Die Servierzeiten waren im Allgemeinen von sieben bis neun Uhr morgens und von sechs bis acht Uhr abends. Um ihn zu sparsamem und sorgfältigem Verhalten zu animieren, erhielt er einen Bonus auf den Proviant, der ihm am Ende einer Seefahrt, wenn das Schiff abbezahlt war, noch blieb. Außerdem erhielt er 10 Prozent auf alle an die Besatzung gezahlten Beträge für „Einsparungen von Proviant“. Ihm wurde ein bestimmter Betrag für den Verlust von Fässern, Säcken und Eisenreifen zugestanden, doch wurde von ihm erwartet, alle darüber hinausgehenden Mängel zu bezahlen. Er musste das Schiff mit „Kohlen, Brennholz, Drechselwaren, Kerzen, Laternen usw.“ aus einem Betrag versorgen, der als „Notwendiges Geld“ bezeichnet wurde und den ihm die Regierung zusprach. Zusätzlich zum Notwendigen Geld erhielt er eine jährliche Zulage „nach Rechnungsabschluss“ – eine Art staatliche Belohnung für Redlichkeit. Diese Belohnung betrug auf einem erstklassigen Schiff 2,5 Pfund.
Von einem Zahlmeister wurde erwartet, dass er sich bemühte, so viel öffentliche Gelder wie möglich zu sparen. Altes und schlechtes Fleisch, das einige Jahre in Salz eingelegt worden war, wurde ihm oft in neuen Fässern mit neuen Markierungen ausgegeben. Ein Zahlmeister musste dafür sorgen, dass das alte Fleisch ausgegeben wurde, bevor das neue gesalzene Fleisch aufgebrochen wurde. „Der Zahlmeister“, so die Vorschrift, „hat zuerst den Teil auszugeben, der seiner Meinung nach am anfälligsten für Verderb ist.“
Seine wichtigste Aufgabe war das Führen des Schiffsmusterungsbuchs, eines langen Folianten, in den der Name jeder Person, „die zum Schiff gehörte oder in den Schiffsbüchern geführt wurde“, sorgfältig eingetragen wurde, zusammen mit einer kurzen Beschreibung des Mannes, damit die Läufer ihn im Falle einer Desertion aufspüren konnten. Die gesamte Besatzung wurde während der Seefahrt jeden zehnten Tag und unmittelbar nach jedem Einsatz aus diesem Buch gemustert. Jeder Mann, der dreimal hintereinander unerlaubt abwesend war, wurde mit einem R für „Run“ gekennzeichnet – d. h. desertiert. Ein so gekennzeichneter Mann verlor seinen gesamten ihm gebührenden Sold. Das Buch vermerkte das Datum aller Entlassungen aus dem Dienst sowie den Grund dafür, „sei es Tod, Desertion oder etwas anderes“.
Zusätzlich zum Musterungsbuch musste ein Zahlmeister sehr sorgfältig und detailliert Buch über den Verbrauch der Lebensmittel führen. Bei knappen Vorräten musste er den Einkauf neuer Vorräte beaufsichtigen, sofern im Hafen, in dem das Schiff umgerüstet wurde, kein „Instrument des Proviantamts“ vorhanden war. Eine der wichtigsten Aufgaben des Zahlmeisters war die Führung der Slop-Bücher. „Slops“ waren die Matrosenkleidung und das Seebettzeug, die vom Marinelagerverwalter an jedes in Dienst gestellte Schiff geliefert wurden. Die Slops wurden in der Slop-Kammer auf dem Orlopdeck unter der Obhut des Zahlmeisters aufbewahrt. Matrosen und Zwangsarbeiter, die mittellos an Bord kamen, durften in der Slop-Room-Ausrüstung bis zu zwei Monatslöhnen einkaufen. Nach diesem ersten Einkauf durften sie monatlich 7 Schilling für Slop-Room-Ausrüstung ausgeben, wenn sie nachweisen konnten, dass sie diese wirklich brauchten. Niemand durfte Slop-Room-Ausrüstung kaufen, ohne eine schriftliche Genehmigung seines Leutnants erhalten zu haben. Matrosen in Lumpen oder ohne Bettzeug konnten gezwungen werden, Slop-Room-Ausrüstung in der oben genannten Höhe zu kaufen, sodass niemand in Verruf geriet, solange die Slop-Room-Ausrüstung reichte.
Da die aus der Slop-Room-Ausrüstung gelieferte Ausrüstung einheitlich war, waren die Schiffsbesatzungen im Allgemeinen gleich gekleidet. Die normalerweise mitgeführten Slops bestanden aus weißen Segeltuchtaschen, scharlachroten Marinetuniken, blauen Mänteln, Westen und Hosen, blau-weiß karierten Hemden, schwarzen Seidenmänteln, sogenannte Holländische Mützen, Pelz und Kammgarn, Strohmatratzen, blauen oder braunen Decken, dicken Wollstrümpfen, schweren Wetterhosen und den üblichen Seemannskleidern und -schuhen. Da die normalerweise getragenen Schuhe niedrig waren, enthielt die Slop-Kammer im Allgemeinen einen Vorrat an silbernen Schnallen für jene Seeleute, die Wert auf Sauberkeit legten. Der Zahlmeister, der auf See für die Slops zuständig war, erhielt von dem Vertragspartner, der die Waren an den Lagerverwalter der Marine schickte, für jeden Verkauf einen Schilling pro Pfund.
Eine ähnliche Summe wurde ihm für den Verkauf der Habseligkeiten verstorbener Männer gezahlt, die unmittelbar nach dem Tod der Verstorbenen öffentlich an Deck versteigert wurden. Niemand durfte bei diesen Auktionen bieten, wenn er nicht nachweisen konnte, dass er wirklich in Not war. Die Unehrlichkeit der Zahlmeister ist seit langem sprichwörtlich. Es mag ehrliche Zahlmeister gegeben haben, aber sie waren in der Minderheit. Sie waren meist habgierige Haie, die ihre Posten kauften und das Geld machten, solange es heiß war. Ihre Raubüberfälle und Gaunereien trafen die Seeleute stärker als die Regierung. Die Seeleute hatten keine Entschädigung, und das Regierungssystem war so fehlerhaft, dass die Betrügereien nie ans Licht kamen. Ein Zahlmeister hatte viele Möglichkeiten, sich auf Kosten der Armen zu bereichern. Zu der Zeit, von der wir schreiben, war er wahrscheinlich ein weniger offener Dieb als seine Vorgänger in Sachen Unterschlagung – die Zahlmeister von Königin Anne und den späteren Stuarts –, aber er war nicht weniger geschickt darin, einen unehrlichen Penny zu machen. Eine sehr beliebte Art, Geld zu machen, war die alte Methode, den Schiffswein zu verfälschen oder Essig anstelle von Wein zu geben. „Er macht oft Wasser zu Wein und Wein zu Wasser, mit einem bloßen Ermächtigung an seinen Steward.“
Eine andere, äußerst lukrative Methode bestand darin, einen Mann an ein anderes Schiff zu „leihen“ oder an Land zu schicken, wodurch er seinen Lohn einbüßte. Wenn ein Mann auf diese Weise von einem Schiff geschickt wurde, versäumte es der Zahlmeister, seinen Namen aus den Büchern zu streichen. Wenn das Schiff abbezahlt war, fälschte der Zahlmeister einen Lohnschein über den dem armen Kerl geschuldeten Betrag und zog die gesamte Summe ein. Die Slops wurden stets über ihrem Wert verkauft, damit die Provision höher ausfiel. Slops wurden auch an Tote verkauft und auf deren Lohn angerechnet. Der Zahlmeister bezog seine Provision vom Verkauf und behielt die verkauften Slops. Es wurde oft gesagt, dass ein Zahlmeister einen Toten dazu bringen konnte, Tabak zu kauen. Er konnte auch eine Leiche dazu bringen, Kleidung zu kaufen und ihren Grog zu trinken. Indem er die Versorgung mit Brennholz und den schäbigen Talgbädern oder Kerzen einschränkte, konnte ein Zahlmeister oft etwas aus seinem notwendigen Geld machen.
Dem Zahlmeister wurde Geld für den Kauf von Wein vorgestreckt. Normalerweise kaufte er schwachen oder gepanschten Wein zu einem niedrigen Preis und steckte das gesparte Geld ein. So war es möglich, Vieh wie Schweine oder Rinder mit dem Haferbrei zu ernähren, den man den gefallenen Matrosen in Rechnung stellte. Die Uniform eines Zahlmeisters war genau die gleiche wie die eines Bootsmanns. Da er normalerweise aus vornehmerer Familie stammte als ein Bootsmann, trug er einen Dreispitz anstelle des glasierten Matrosenzylinders. Außerdem trug er weiße Kniehosen und weiße Strümpfe anstelle von Hosen. Im Einsatz zog er sich entweder in seine Koje unterhalb der Wasserlinie zurück, wo er nicht beschossen werden konnte, oder er ging ins Cockpit, um die Lippen der Verwundeten mit schwachem Rumwasser oder Limettensaft zu befeuchten. Auf manchen Schiffen wurde ihm das Kommando über die Pulverschieber übertragen, eine Reihe von Männern, die damit beschäftigt waren, Patronenschachteln von den Magazinen zum Geschützdeck zu reichen. Auf den Schiffen, denen die Marinelagerhalter Bibeln und Gebetbücher schickten, war es die Aufgabe des Zahlmeisters, die Bücher unter der Leitung des Kaplans an die Schiffsbesatzung zu verteilen. Ab Dezember 1798 wurden die Schiffe vom Proviantamt mit Tabak versorgt. Der Zahlmeister war während der Seefahrt für den Tabak verantwortlich und erhielt auf alles, was er verkaufte, eine Provision zuzüglich einer kleinen „Verschnittentschädigung“. Er durfte niemandem mehr als 2 Pfund Tabak im Monat verkaufen und auch nicht mehr als 1 Schilling, 7 Pence pro Pfund für die Ware verlangen. Ein Zahlmeister-Steward (die Person, die einem Zahlmeister assistierte) scheint für seine Dienste etwa 35 Schilling im Monat erhalten zu haben, zusammen mit dem Privileg, keine Wache zu halten und auf dem Orlopdeck zu schlafen.
© Übersetzt von Carsten Rau
Quelle: Sea life in Nelson's time. London, 1905.