Fähnriche, die auf dem Schiff eine Stufe niedriger standen als die Kapitänsmaate, wurden im Allgemeinen von den befehlshabenden Kapitänen an Bord von Kriegsschiffen genommen. Ihre Ernennung verdankten sie ihrem Interesse. Die Kapitäne nahmen sie auf, um ihren Verwandten einen Gefallen zu tun, oder als Gegenleistung für die Begleichung einer Handelsrechnung oder um sich bei einer einflussreichen Familie einzuschmeicheln. In der Regel wurde ein Fähnrich direkt an Bord des Schiffes als „Freiwilliger erster Klasse“ eingetragen; in diesem Fall musste er zwei Jahre dienen, bevor er vollwertiger Fähnrich wurde. Nachdem der junge Mann jedoch zwei Jahre an der Marineakademie in Gosport absolviert hatte, konnte er bei seiner ersten Seefahrt als Fähnrich antreten. Zu Nelsons Zeiten begannen Fähnriche ihren Seedienst manchmal im Alter von elf Jahren oder sogar früher. Nach 1812 wurde kein Junge mehr in die Schiffsbücher eingetragen, bis er dreizehn war. Eine Ausnahme galt für Söhne von Offizieren, die bereits mit elf Jahren eingetragen werden durften.
Ein Schiff erster Klasse beförderte 24 Fähnriche, ein Schiff zweiter Klasse 18, ein Schiff dritter Klasse 12 und die Schiffe vierter und fünfter Klasse eine entsprechende Anzahl. Die Fähnriche der sechsten und der einfachen Schiffe wurden verachtet und als niedere Schar angesehen, die von den Schiffsführern nicht anerkannt wurde. Bis zum Alter von fünfzehn Jahren wurden die Freiwilligen der ersten Klasse, die Fähnriche, „Boys“ genannt. Sie hängten ihre Hängematten in der Waffenkammer auf und aßen in der Regel allein, unter Aufsicht des Kanoniers, der ihre Kleidung in Ordnung hielt und für sie sorgte. Diejenigen unter ihnen, die in Navigation, nautischer Astronomie und Trigonometrie nicht perfekt waren, wurden jeden Vormittag von neun bis zwölf von einem ordnungsgemäß zertifizierten Schulmeister unterrichtet, der sie sehr sorgfältig in den Seefahrtswissenschaften drillte.
Vom Schulmeister wurde erwartet, die geringste unmoralische Neigung seiner Schüler zu tadeln und zu unterdrücken. Er hatte auch die strikte Anweisung, Faulpelze und Lasterhafte dem Kapitän zu melden. Der Schulmeister war fast immer der Schiffskaplan, der von jedem Fähnrich, den er unterrichtete, Geldleistungen erhielt. Auf Schiffen, die weder Schulmeister noch Kaplan an Bord hatten, unterrichtete der Kapitän die Jugendlichen selbst und ließ sie jeden Mittag ihre Quadranten auf die Sonne richten; er verweigerte ihnen das Abendessen, bis sie die Position des Schiffes durch Koppelnavigation oder Sonnenstand ermittelt hatten.
Nach Schulschluss und Feststellung der Schiffsposition wurden die Jugendlichen zu ihren jeweiligen Wachen an Deck geschickt, um ihren Dienst zu erlernen. Sie galten als Sklaven des Ersten Offiziers, der sie meist als Boten einsetzte. Sie wurden üblicherweise im Bootsdienst eingesetzt und in den Beibooten hin- und hergeschickt, wenn das Schiff im Hafen lag. Auf See mussten sie viel mit den Männern verkehren, um ihren Dienst zu erlernen. Von ihnen wurde erwartet, dass sie für Ordnung sorgten, wenn die Männer an den Stützen, auf dem Deck oder in den Gefechtsständen waren, und diejenigen meldeten, die untätig, laut oder abwesend waren. Sie mussten wie der Leutnant Nachtwache halten, aber da die Offiziere in drei Wachen aufgeteilt waren, die jeweils acht Stunden unten und vier Stunden an Deck hatten, war dies keine allzu große Strapaze. Sie mussten morgens darauf achten, dass die Hängematten verstaut wurden, und diejenigen Matrosen melden, deren Hängematten schlecht festgezurrt waren. Sie hatten strikte Anweisung, nicht an den Kanonen oder an den Schiffswänden zu lümmeln. Sie durften nicht mit den Händen in den Taschen über Deck gehen. Einige Kapitäne machten die Fähnriche für die Bedienung des Besanmastes verantwortlich und schickten sie nach oben, um das Besan-Royal- und das Besan-Topbramsegel einzurollen, wenn die Segel gerafft wurden.
Von den Fähnrichen wurde erwartet, dass sie mit den Mannschaften nach oben gingen, um zu lernen, wie man ein Segel einrollt oder refft, wie man Segeltuch spannt und streckt, wie man Takelage anbringt und alle anderen Künste der Seemannschaft. Beim Einholen der Segel waren stets in jedem Topp Fähnriche postiert, um die Mannschaft zu munterer Pflichterfüllung anzuspornen. Weitere ihnen übertragene Aufgaben waren die Überwachung des Hochziehens der Vorräte, das Kommando über die Wassertrupps, das nächtliche Ansammeln der Mannschaft, das Bewachen des Verstauens und Reinigens der Hängematten – und im Allgemeinen das Holen und Tragen von Sachen für ihren Kommandanten und Ersten Leutnant.
Während der Nachtwachen mussten sie auf dem Achterdeck wach bleiben, „das Log hieven und das Brett markieren“ und für alle Besorgungen des wachhabenden Offiziers bereitstehen. Mit fünfzehn Jahren und der Einstufung als Fähnriche wurden sie zu „Alten“ und erhielten höheren Sold, Dienstfreistellung vom Schulmeister und eine Grogzuteilung. Zu diesem Zeitpunkt wechselten sie vom Waffenraum in die Kajüte der Fähnriche auf dem Orlopdeck im Achtercockpit, wo sie mit den ehemaligen Fähnrichen (die sich als Leutnants qualifiziert hatten und auf eine Beförderung warteten) und den Steuermannsmaaten verkehrten. Nach weiteren zwei Jahren waren sie berechtigt, die Prüfung zum Steuermannsmaat abzulegen, vorausgesetzt, sie hatten ihre Navigations- und Seemannschaftskenntnisse vervollkommnet.
Im Alter von 19 Jahren, wenn sie nachweisen konnten, dass sie sechs Jahre Seedienst geleistet hatten, durften sie vor die Prüfer des Marineamts (oder ein Quorum von drei Kapitänen) treten, um ihre Eignung für den Posten eines Leutnants prüfen zu lassen. Es war nicht unbedingt erforderlich, dass sie zuerst die Prüfung zum Steuermannsmaat bestanden hatten, aber viele Fähnriche unternahmen diesen ersten Schritt, da sie dadurch qualifiziert waren, kleine Schiffe in den Hafen zu steuern.
Der Lohn eines Oberfähnrichs variierte je nach Tarif. An Bord eines Schiffes erster Klasse erhielt er 2 Pfund, 15 Schilling und 6 Pence im Monat, an Bord eines Schiffes dritter Klasse 2 Pfund und 8 Schilling und an Bord eines Schiffes sechster Klasse nur 2 Pfund. Ein Freiwilliger erster Klasse erhielt 9 Pfund pro Jahr, wovon 5 Pfund für den Schulmeister abgezogen wurden. Ein Freiwilliger erster Klasse oder ein Fähnrich erster Klasse musste unbedingt über private Mittel verfügen. Für einen Freiwilligen galten etwa 30 Pfund oder 40 Pfund pro Jahr als ausreichend. Für einen Fähnrich betrug die erforderliche Jahressumme zwischen 70 Pfund und 100 Pfund, je nach Station, auf der sein Schiff diente. Ausländische Stationen waren wegen des ruinösen Wechselkurses teurer als der Kanal oder das Mittelmeer. Der Betrag, wie hoch er auch war, wurde im Voraus an den Agenten des Kapitäns gezahlt, insbesondere bei Jugendlichen, damit der Kapitän die Verschwendungssucht der Jungen eindämmen und sie von „Laster und Faulheit“ abhalten konnte, wenn das Schiff im Hafen lag.
Ein Fähnrich trug in Uniform zumeist einen Dolch. Sein Arbeitsmantel war kurz geschnitten, wie die runde blaue Jacke eines Kriegsschiffsmannes. Seine Uniform war ein blauer Frack mit weißem Seidenfutter. Es war aus gutem blauem Stoff, verziert mit kleinen goldenen Ankerknöpfen und einem weißen Aufnäher am Kragen, bekannt als „Turnback“ oder „Wochenbericht“. Seine Kniehosen und Westen waren aus dünnem Jeansstoff oder weißem Nanking. Sein dreieckiger, hoher und eleganter Hut war mit einer goldenen Schleife und einer Kokarde versehen. Bei schlechtem Wetter trug er einen glasierten Hut. Um den Hals trug er ein schwarzes Seidentaschentuch. Seine Schuhe waren schwarz. Seine Hemden waren aus weißem Leinen mit Rüschen. Bei schlechtem Wetter trug er einen Friesoverall, bekannt als Wachmantel, und Westen aus scharlachrotem Kersey. Dies war der ideale oder prospektive Fähnrich, wie ihn sich das arme Kind vorstellte, bevor es an Bord eines Schiffes kam. Es gab andere Arten. Nach einer langen Abwesenheit vom Hafen, wenn die Kleidung des Jungen abgenutzt oder gestohlen oder „geliehen“ war, musste er Kleidung aus der Proviantkiste kaufen oder in Lumpen gehen. Die Jungen erscheinen mit der äußersten Nachlässigkeit. Auf vielen Schiffen durften sie schlampig sein. Wir lesen von einem Fähnrich, der nur mit einem Strumpf, einem schmutzigen Hemd, einem zerrissenen Mantel und Stroh in den Schuhen das Achterdeck betrat. Für den rauen Seedienst war diese Kleidung ausreichend, und ein heruntergekommenes Aussehen galt nicht als Schande. Wenn er zum Essen bei seinem Kapitän eingeladen wurde, legte der Fähnrich besonderen Wert auf sein Äußeres und lieh sich von allen, die ihm Geld liehen, um ordentlich auszusehen. Im Gefecht und auf See trug er seine ältesten und schmutzigsten Lumpen. Für den Bootsdienst musste er sich feiner kleiden, damit die Ehre des Schiffes unter den Landgängern gewahrt blieb.
Die Messe eines Fähnrichs war kein angenehmer Ort. Sie befand sich meist unter Wasser, im Achtercockpit, in einer schmutzigen Höhle, die teils von einer Laterne, teils von einer dicken, schmutzverkrusteten Glasluke beleuchtet wurde, die in die Bordwand eingelassen war. Von Deck bis Balken maß sie vielleicht 1,68 Meter, sodass die Bewohner beim Betreten ihre Hüte ablegen mussten, um nicht an der Decke zu stoßen. 3,62 Meter im Quadrat galten als ausreichend groß für eine Koje. Jede Koje, die groß genug für einen Kampf war, wenn die Truhen weggeräumt waren, galt als geräumig.
Die Atmosphäre so weit unter Wasser und in der oberen Luft war übel und widerlich. Die Bilgen unter dem Orlop stanken ständig nach Pest, wie es keinen anderen Geruch auf der Welt gab. In der Nähe der Koje, als eine Art Pendant zu den Bilgen, befand sich der Vorratsraum des Zahlmeisters, wo ein- bis zweimal wöchentlich ranzige Butter und fauliger Käse an die Schiffsbesatzung ausgegeben wurden. Weiter vorne befanden sich die Schiffstaue, denen stets der teerige, modrige Geruch alter Taue in der Luft hing. Auf vielen Schiffen führte ein Windsegel oder ein Ventilator vom Deck zur Koje, um den Fähnrichen ein wenig frische Luft zuzuführen.
Es gab nicht viele Möbel in der Messe der Fähnriche. Fast alle hatten einen Tisch, nicht etwa aus Großzügigkeit, sondern weil die Chirurgen ihn für ihre Operationen nach der Schlacht brauchten. Dieser Tisch wurde zu den Mahlzeiten mit einem Tuch oder einer alten Hängematte bedeckt, die eine Woche halten musste. Das Tuch wurde zu den Mahlzeiten als Geschirrtuch und Messer- und Gabelreiniger verwendet. Bei den Mahlzeiten wurde der Tisch durch Talglampen oder Zahlmeisterlampen beleuchtet, die in Bier- oder Schuhcremeflaschen steckten. Nach dem Essen und bei Staatsanlässen wurde das „grüne Tuch“, ein Streifen schmutzigen Filzes, als Ersatz verwendet. Die „jungen Herren“ benutzten ihre Truhen als Sitzgelegenheiten. Die Wände oder Schotten einer Koje waren nicht verziert. Nägel mit Kleidung, Quadranten, Boxhandschuhen, Singlesticks, Kleiderbügeln usw. waren die einzigen bekannten Dekorationen. Einige Kojen hatten vielleicht Schließfächer für die Ausrüstung, das Brot, das Tafelgeschirr und die Seevorräte. Andere hatten vielleicht einen Tank für die Frischwasserration. Die Koje wurde von einem Messjungen sauber gehalten, einem schmutzigen, schmierigen Jungen, der zu nichts anderem taugt. Dieser würdige Mann wusch wöchentlich das Tischtuch und kümmerte sich um das Kochen.
Alle Fähnriche waren mit weiteren Bediensteten gesegnet, die als „Hängemattenmänner“ bekannt waren. Dabei handelte es sich entweder um alte Matrosen oder Marinesoldaten, die sich zusammentaten, um für den Preis eines Glases Grog, zahlbar jeden Samstagabend, die Hängematte des „jungen Herrn“ festzubinden und zu verstauen, herunterzutragen und loszubinden. Für weitere Grog oder Tabak wusch der Hängemattenmann manchmal die Hemden des jungen Herrn, während das Schiff auf See war. Im Hafen ging die Wäsche an Land zu einer angesehenen oder weniger angesehenen Wäscherin, die wirklich Glück hatte, wenn sie die Farbe ihres Geldes sah.
Die Koje war das Zuhause der älteren Fähnriche, der Steuermannsmaate, des Kapitänschreibers und manchmal der Hilfsärzte. Da einige der Fähnriche auf fast allen Schiffen eher vierzig als zwanzig waren und viele Steuermannsmaate grauhaarige Männer waren, war die Koje nicht der richtige Ort für kleine Jungen, besonders wenn der Rum gegen 20 Uhr in Strömen floss. Die Ältesten scheinen das verstanden zu haben, denn sie hatten die Angewohnheit, gleich beim Antreten der ersten Wache eine Gabel in den Tisch oder in die Balken darüber zu stecken. Sobald die Gabel an ihrem Platz war, zog sich jeder Junge und Jugendliche sofort in seine Hängematte zurück, sodass die alten, ergrauten Veteranen den Tisch für sich allein hatten. Wahrscheinlich waren sie im Großen und Ganzen gutherzige Kerle, wenn auch ein wenig rau vom Leben und ein wenig verbittert von ihrem langen, unbelohnten Dienst. Doch wenn man einem oder zwei Autoren trauen kann, war ihre Unterhaltung nicht gerade dazu geeignet, den Geist zu verbessern. Auf ein oder zwei Schiffen hatten die Veteranen sogar die Regel, dass niemand an ihren nächtlichen Rumgelagen teilnehmen durfte, bis er eine Prüfung in Lasterhaftigkeit bestanden hatte. Jungen, die das Signal mit der Gabel missachteten, wurde eine Gnadenfrist von einigen Minuten gewährt, wonach das Signal wiederholt wurde. Wenn „die Gänse“ nach dem zweiten Signal „in der Koje“ blieben, wurden sie eingefangen (oder mit einer geknoteten Schnur geschlagen) und mit gedrehten Taschentüchern geschnippt, bis sie sich in ihre Hängematten verteilten.
Den jungen Herren wurde dasselbe Essen serviert wie den Männern. Der königliche Proviant wurde im Allgemeinen durch kleine Leckereien ergänzt, die der Caterer der Messe im Hafen kaufte. Dieser würdige Mann war normalerweise ein Steuermannsmaat mit einiger Autorität in der Koje. Jedes Mitglied der Messe zahlte ihm beim Eintritt an Bord zwischen 11 und 12 Pfund und ungefähr 1 Pfund monatlich, während das Schiff im Einsatz war. Der Caterer gab dieses Geld nach eigenem Ermessen aus. Bevor er England verließ, legte er sich einen großen Vorrat an Kartoffeln und Zwiebeln an, die er in den Spinden, unter dem Tisch oder in Schnüren, die von den Balken baumelten, verstaute. Auch holländischer Käse für die Herstellung eines Luxusgetränks für Fähnriche namens „Crab“ wurde gekauft, außerdem Tee und Kaffee und kleine Vorräte wie Pfeffer und Zucker. Im Hafen kaufte der Caterer „Soft Tommy“ (oder Küstenbrot) und Kisten mit roten Heringen. Die Spirituosenration des Schiffes war so großzügig, dass es nicht nötig war, sie aufzustocken. Ein Pint Marinerum pro Tag war ausreichend oder hätte für jeden Mann ausreichend sein sollen.
Kapitän Chamier, Kapitän Marryat, Jack Mitford, Kapitän Sinclair, Kapitän Glascock, Augustus Broadhead und der Autor von „The Navy at Home“ haben allesamt lebendige Bilder vom Leben in der Fähnrichskoje gezeichnet. Es war rau und brutal genug. Es gab viel lauten Balgkram, viel Laster und Grausamkeit und ein wenig Spaß und Seemannsphilosophie, um das viele Elend zu lindern. Ein Fähnrich lebte von „einem Affengeld – mehr als ein paar Pfennige“ und musste Schikanen und Ungerechtigkeiten ertragen, sofern er nicht stark genug war, sich zu behaupten. Ein Schwächling wurde seiner gerechten Essensration beraubt und auf andere Weise belästigt, beispielsweise durch verspätete Ablösung in der Nacht, nachdem er an Deck Wache gehalten hatte usw. Ein dünnhäutiger oder sensibler Junge war an einem solchen Ort fehl am Platz. An Bord eines Kriegsschiffs gab es keine Privatsphäre. Ein Student oder Gelehrter hatte kaum Gelegenheit zum Lesen. Unten in der Koje herrschte tagsüber ein ständiger Dover Court („nur Redner, keine Zuhörer“), sodass an Lernen dort nicht zu denken war. Ein Fähnrich war ständig in Schlägereien, Streit oder Narrentum. Die Koje war eine Art Bärengarten, den nicht einmal der Kapitän kontrollieren oder in Ordnung halten konnte.
Aus der Dunkelheit des Zwischendecks wurden viele Angriffsaktionen gegen den Steward des Kapitäns oder den Zahlmeister oder gegen jeden organisiert, der etwas Essbares oder Trinkbares besaß. Die Koje war immer der lauteste und gesetzloseste Ort an Bord. Mit Geige, Gesang, Geschrei und Streit verbrachte der Fähnrich seine Freizeit. Er kümmerte sich um alles außer um sein Abendessen und seinen Schlaf. Was seine Pflicht angeht, muss man nur die Behörden befragen, um zu erfahren, wie er darüber dachte. Laut Lord Cochranes Leutnant gab es „so etwas wie einen tadellosen Fähnrich“ nicht. Anderen zufolge dachte dieses Gesinde an nichts anderes als ans Fressen und war so gierig, dass „obwohl Gott ihnen das Herz wenden, nicht einmal der Teufel ihnen den Magen umdrehen konnte“.
Die jungen Herren waren selten aus der Patsche. Die übliche Strafe, die ihnen auferlegt wurde, war das Masttoppen, bei dem ein Junge für mehrere Stunden an die Stenge oder Bramlangonde geschickt wurde. Diese Strafe führte oft zum Ausfall einer Mahlzeit, da niemand in der Kajüte bei der Fleisch- oder Suppenverteilung an den Abwesenden dachte. In manchen Fällen musste ein Fähnrich volle 24 Stunden am Masttoppen verbringen und war während dieser Zeit auf die Toppleute angewiesen, um Essen und Trinken zu bekommen, wenn er sich nicht heimlich hinunterschlich, um einen Vorrat anzulegen. In sonnigen Breitengraden war die Strafe für das Masttoppen nicht sehr streng. Die meisten Fähnriche betrachteten es als angenehme Entspannung. Sie konnten sich an die Langhanteln festbinden und dort bei Tageslicht und schönem Wetter einschlafen, und nachts konnten sie unbemerkt nach oben schleichen und auf den Leesegeln ein Nickerchen halten, nachdem sie den Toppleuten gesagt hatten, sie sollten für sie antworten, wenn sie von Deck gerufen würden.
Manche Leutnants wählten mit Fähnrichen einen kürzeren Weg. Sie setzten den Übeltäter in der Luvtakelage fest, etwa einem halben Dutzend Webeleinen über den Hängemattennetzen. In dieser Position, mit dem Gesicht zum Wind und weit ausgestreckten Armen und Beinen, kühlte sich der Fähnrich jeweils eine Stunde lang im Wind ab, wobei die Gischt ihn in kurzen Abständen benetzte. Dies war eine strenge Strafe, die normalerweise für Schlafen während der Wache verhängt wurde. Eine andere Strafe für dasselbe Vergehen war das Wünschelrutengehen, d. h. das Übergießen des Übeltäters mit einem Eimer Wasser, der aus großer Höhe herabgeschüttet wurde. Dies war als „Grampussing“ oder „ihn zu einem nassen Gurnet machen“ bekannt. Manche Kapitäne gingen sogar so weit, dem Bootsmannsmaat zu befehlen, in der Kajüte ein Gitter zu errichten und den schuldigen Fähnrich entweder auf dieses Gitter oder auf ein geeignetes Gewehr zu legen und ihm ein Dutzend mit einem Colt oder einem verknoteten Seilende zu geben.
Jack Mitford erwähnt einen Fall dieser Art, und ein solcher ereignete sich Anfang der vierziger Jahre auf der australischen Station. Im letzteren Fall wurde der schuldige Kapitän vor ein Kriegsgericht gestellt und streng gerügt, „was für jeden Fähnrich im Dienst verrückt war“. Die Koje der Fähnriche wurde teils durch die Gewaltanwendung und teils durch bestimmte Gesetze geregelt, die der von ihnen empfohlenen Grausamkeit einen Anschein von Gerechtigkeit verleihen sollten. Jedes Mitglied der Messe, das beim Essen oder Trinken von Rum in der Koje erwischt wurde, an dem Tag, an dem es in der Kajüte oder Offiziersmesse speiste, wurde dazu verurteilt, mit einem Strumpf voll Sand, einem verknoteten Seil oder dem Spund eines Fasses gefoltert oder geprügelt zu werden. In extremen Fällen wurde „fehlerhafte Ablösung“, bei der ein Junge nach Ende seiner Wache an Deck gehalten wurde, auf die gleiche Weise bestraft. Jeder, der dabei erwischt wurde, wie er sich einen ungerechtfertigten Anteil Rum nahm, wurde gefoltert oder geprügelt, vorausgesetzt, er war nicht zu groß, um ihn anzugreifen.
Was Vergnügungen angeht, so ging man nicht zum Vergnügen zur See. Es ist bezeichnend, dass die Hauptbeschäftigung oder das Hauptspiel in der Kajüte der Fähnriche „Able Whackets“ war, ein Zeitvertreib, bei dem Karten, Gotteslästerung und harte Schläge auf angenehme Weise vermischt wurden. Andere Vergnügungen hatten sie keine, außer dem alten, von Cervantes erwähnten, bei dem man über seekranke Personen lachte. Ein Anfänger oder Johnny Newcome war in seinen ersten Tagen an Bord ein leichter Sport, aber Knoten in die Laken eines Jungen zu machen, einen rutschigen Knoten an seiner Hängemattenleine zu machen oder Schrot und Wischer unter seinen Decken zu verstauen, war für die Spaßvögel bald kein Vergnügen mehr.
Einen Mann im Schlaf niederzuschlagen; seine Hosen im Ofen in der Kombüse zu verstecken; ihn nach oben zu schicken, um Stachelbeeren zu sammeln, das Bellen des Dornhais zu hören, den Schlüssel zum Kielschwein zu holen oder Cheeks, den Marinesoldaten, zu finden – all diese kleinen Tricks waren Scherze des Seemanns, die den Verstand des Neulings schärfen sollten. Sich die Kleidung eines neuen Kameraden zu leihen, war ein fragwürdigerer Scherz, denn der Verleiher sah seine Sachen selten wieder, es sei denn, er war stark genug, seinen Anspruch zu begründen. Einen Neuankömmling mit Marinerum betrunken zu machen und ihn mit einer Nachricht an den wachhabenden Offizier an Deck zu schicken, war noch ein weiterer Scherz. Es gab noch ein oder zwei andere, die wir hier nicht erwähnen möchten.
Von einem Fähnrich wurde erwartet, dass er jeden Morgen um halb acht aus seiner Hängematte „herauskam“. Wenn er zögerte, den Befehl hinauszögerte und sich wie ein Faulenzer umdrehte, anstatt ein Bein zu zeigen, wurde er sehr prompt heruntergehauen und mit aller Gewalt aus seinen Decken gezogen. Nachdem er das Zimmer verlassen hatte, wusch er sich in einer kleinen Blechschüssel, die er auf dem Deckel seiner Truhe balancierte. Er durfte sich jeden Tag waschen, es sei denn, der Vorrat an Frischwasser ging zur Neige. Dann zog er sich an, putzte seine Stiefel und räumte sein Schlafzimmer auf, sodass der Frühstückstisch nicht mit Schuhputzbürsten, Seife oder nassen Handtüchern übersät war. Um acht Uhr frühstückte er Tee und Kekse oder Kakao und Haferbrei. Um neun ging er zum Schulmeister.
Obwohl viele Fähnriche noch Kinder waren, hatten sie „außergewöhnliche Privilegien, die sie außerordentlich missbrauchten“. Sie waren Offiziere und daher mächtig. Ein Fähnrich hatte die Macht, alle unter ihm zu schikanieren und zu misshandeln. An Bord der H.M.S. Revenge, kurz vor Trafalgar, gab es unter einem so strengen und gerechten Kapitän wie Robert Moorsom einen Fähnrich, der sich damit amüsierte, auf Lafetten zu klettern und die stärksten und besten Matrosen zu sich zu rufen. Es war das Vergnügen dieses kleinen Teufels, die armen Kerle grundlos zu treten und zu schlagen. Er war Offizier, und seine Grausamkeit zu übelzunehmen, wäre Meuterei gewesen. Ein Fähnrich brauchte sich nur bei einem Leutnant zu beschweren, um einen Mann an der Gangway auspeitschen zu lassen. Er hatte die volle Erlaubnis, jeden Matrosen, der ihm missfiel, zu verfluchen und zu beschimpfen. Es lag in seiner Macht, einem Mann Tag für Tag zu folgen und ihn mit jeder nur erdenklichen Unterdrückung heimzusuchen. Der Seemann hatte keine Abhilfe. Sich an Caesar, den Kapitän, zu wenden, war mehr als nutzlos. Der Mann musste die Zähne zusammenbeißen und sich glücklich schätzen, wenn er der neunschwänzigen Katze entkam. „Beim Gott des Krieges“, sagte Sir Peter Parker zu seinen Matrosen, „beim Gott des Krieges, ich werde euch zwingen, eure Hüte an den Mantel eines Fähnrichs zu hängen, selbst wenn er nur zum Trocknen auf einem Besen hängt.“ Von Männern mit solchen Ansichten war keine Abhilfe zu erwarten.
© Übersetzt von Carsten Rau
Quelle: Sea life in Nelson's time. London, 1905.