Der Chirurg, der mit dem Offizier der Messe zusammenarbeitete und in einer Kabine neben der Messe schlief, musste zusätzlich zu der Prüfung der Surgeons' Hall eine Prüfung beim Transport Board bestehen, bevor er seinen Warrant Officer erhalten konnte. Er war „im Allgemeinen der unabhängigste Offizier auf dem Schiff“, da sich seine Aufgaben grundlegend von denen des leitenden Offiziers unterschieden. Er war für die kranken und verletzten Seeleute, die Medizin und medizinische Versorgung und die Schiffshygiene im Allgemeinen verantwortlich. Wenn er zur Indienststellung an Bord eines Schiffes kam, musste er die Vorräte des Arztes überprüfen und dafür sorgen, dass sie ordnungsgemäß in den Medizinschränken oder der Seeapotheke unter Deck verstaut wurden. Wenn die frisch rekrutierten oder gepressten (gefangenen, versklavten) Männer an Bord gebracht wurden, musste er sie sichten und untersuchen, nicht nur auf ihre Diensttauglichkeit, sondern auch auf Anzeichen ansteckender oder übertragbarer Krankheiten. Wenn die „Quotenmänner“ oder die Männer meines Lord Mayors (Richter) vor ihn traten, ließ er heißes Wasser bereiten, damit die Männer sich die Köpfe rasieren, ihre Körper „von Kopf bis Fuß“ schrubben und ihre Kleidung sorgfältig auskochen konnten, bevor sie sich unter die Mannschaft mischten.
Auf See war er für die Krankenkoje oder Lazarett verantwortlich, ein kleines Seelazarett, das durch mit Segeltuch bedeckte Holzwände vom Rest des Schiffes abgetrennt war. In der Regel befand sich dieses Lazarett im Vorschiff an Steuerbord, manchmal war es jedoch aufgrund der Umstände notwendig, es auf dem Orlopdeck einzurichten, außerhalb der Reichweite feindlicher Schüsse. Jeder Matrose, der sich krank fühlte, meldete sich am Vormittag beim Chirurgen oder seinen Gehilfen. Wurde er krank, wurde er seines Dienstes enthoben und in die Krankenstation geschickt, wo ihn eine gewisse Anzahl der „Waisters“ oder der am wenigsten notwendigen Mannschaftsmitglieder pflegte. Diese Krankenwärter hielten den Ort peinlich sauber, räucherten ihn gründlich und beträufelten ihn mit Essig. Die häufigste Aufgabe eines Chirurgen auf See war das Verbinden von Geschwüren, für die die Seeleute sehr anfällig waren. Zu Smolletts Zeiten musste sich der Assistenzchirurg täglich vormittags in den Raum über dem Fockmast begeben, wo sein Loblolly-Boy oder Komposter mit einem Stößel auf einen Mörser schlug, um den Männern zu signalisieren, an Deck zu gehen, um ihre Wunden verbinden zu lassen.
Auf neu in Dienst gestellten Schiffen waren Typhus, Gefängnisfieber oder Schiffsfieber weit verbreitet. Wie wir gesehen haben, taten die Chirurgen alles, um dies zu verhindern, indem sie die „Quotenmänner“ desinfizierten und alle aus Newgate oder anderen verdächtigen Gefängnissen gebrachten Kleidungsstücke kochten oder verbrannten. Trotz allem, was sie tun konnten, tötete das Gefängnisfieber jedes Jahr eine große Zahl von Seeleuten. Auf See war Skorbut die gefürchtetste Krankheit. Die Chirurgen hatten den ständigen Auftrag, alle Seeleute zu untersuchen, die auch nur im Geringsten niedergeschlagen oder kränklich wirkten. Die Matrosen mochten den Krankenstand nicht und zögerten stets, sich krank zu melden, weil die Insassen des Krankenreviers auf Grog und Tabak verzichten mussten. Manchmal halfen die Leutnants den Chirurgen, einen Kranken zu identifizieren, bevor sein Leiden vollständig ausgeprägt war. Auf diese Weise wurden die epidemischen Beschwerden unter Kontrolle gehalten. Wenn ein Chirurg bei einem Mann die geringste Spur von Skorbut feststellte, musste er dafür sorgen, dass der Kerl täglich Limettensaft erhielt, ein Getränk, das damals neu als Antiskorbutikum eingeführt worden war. Einige Schiffe, die keinen Limettensaft hatten, verwendeten zu diesem Zweck Malzessenz, Melasse oder rohe Kartoffeln.
Von einem Chirurgen wurde erwartet, dass er stets eine Anzahl Verbände bereithielt für den Fall, dass das Schiff „plötzlich zum Einsatz kommen“ sollte. Er sollte die Mannschaft auch in der Verwendung der Aderpresse unterweisen, damit Männer mit zertrümmerten Stümpfen eine Überlebenschance hatten, bis der Chirurg ihre Arterien wieder öffnen konnte. Er sollte kranke und verwundete Männer zweimal täglich besuchen, darauf achten, dass der Krankenofen mit „klar brennender Asche“ brennt, und nicht nur sorgfältig Buch führen über die behandelten Kranken, sondern auch über die Maßnahmen zur Infektionsverhütung. Ein Holzschiff, das aus nicht richtig abgelagertem Holz gebaut war, war immer feucht und übelriechend und neigte dazu, Krankheiten und Infektionen hervorzurufen. Der Ballast war oft schmutzig, das Wasser in den Bilgen immer faulig, Laderaum und Orlop waren schlecht belüftet und das Kanonendeck war wie eine Sardinenbüchse mit mehreren hundert Männern vollgestopft, von denen nicht alle einigermaßen sauber gekleidet waren.
Es war die Pflicht eines Chirurgen, den Kapitän zu bitten, einmal pro Woche einen allgemeinen Waschtag anzusetzen, wenn es reichlich Regenwasser gab, damit die Kleidung der Männer gewaschen und dann in der Sonne getrocknet werden konnte. In Abständen musste er darum bitten, dass alle Hängematten auf dem Vorschiff gelüftet, die Zurrgurte entfernt, die Decken ausgeschüttelt und die Matratzen in die Sonne gehängt wurden. Hin und wieder musste er das Schiff ausräuchern. Das gebräuchlichste Mittel hierfür war, ein in Essig getränktes Schießpulver in Eisenpfannen an Deck zu verbrennen. Das Pulver spritzte lange und setzte eine Menge beißenden Rauch frei, der als starkes Desinfektionsmittel galt. Das Verbrennen von Schwefelblüten erbrachte gute Ergebnisse, und viele fanden Tannenholzfeuer zufriedenstellend. Im Dock, wenn ein Schiff sehr stark befallen war, scheint man Tabak verwendet zu haben, den man in großen Pfannen auf den Kanonendecks verbrannte, wobei die Luken geschlossen blieben und die Männer in ihren Quartieren standen, „solange sie es aushielten“.
Manchmal wurden die Seesäcke der Seeleute über „Töpfe mit brennendem Schwefel“ gehängt. Manchmal wurden Töpfe mit brennendem Schwefel zwischen die Kanonen gestellt und mit Essig beträufelt. Eine sehr gesunde Praxis war das Eintauchen glühender Eisen, sogenannter Loggerheads, in Eimer mit Teer. Diese letzte Methode wurde im Allgemeinen verwendet, um die Krankenkoje zu desinfizieren, wenn es dort viele Kranke gab. Ein Chirurg musste den Kapitän von Zeit zu Zeit bitten, eiserne Feuereimer mit brennender Holzkohle in den Laderaum hinabzulassen. Die rote Glut wurde mit Essig und Schwefel besprenkelt, sobald die Eimer an ihrem Platz waren. Schacht, Bilgen und Nischen des Laderaums wurden auf diese Weise gleichzeitig getrocknet und desinfiziert. Eine andere Art der Begasung bestand darin, Schwefelsäure und Salpeterpulver auf erhitzten Sand zu gießen. Nach Nelsons Tod war dies die allgemein angewandte Methode.
Trotz aller Begasungen waren die Schiffe nie frei von unangenehmen Gerüchen: dem feuchten, modrigen Geruch von Trockenfäule, dem beißenden und schrecklichen Geruch von Bilgenwasser und dem Geruch von verrottenden Vorräten und längst verstorbenen Ratten. Bei schönem Wetter wurden immer Windsegel und Segeltuchventilatoren angebracht, um reine Luft in die Nischen zu leiten; doch schönes Wetter ist nördlich des 40. Breitengrads die Ausnahme, nicht die Regel. Die Schiffe wurden manchmal tagelang festgemacht, bis jeder Zoll Holz vom Salzwasser und dem kondensierten Atem vieler Männer tropfte. Jemand, der diese alten Schiffe kannte, bezeugte, dass es an Bord der am besten ausgestatteten Schiffe „immer mehr oder weniger stank“, dass der Gestank jedoch weniger durchdringend und die Infektionsgefahr stets geringer war auf Schiffen, die häufig mit tragbaren Feuern getrocknet wurden.
Ein fleißiger Chirurg, wenn er das Glück hatte, mit einem vernünftigen Kapitän zu segeln, konnte viel zur Verbesserung der Lage der gesamten Schiffsbesatzung beitragen. Die kranken und verwundeten Männer wurden vergleichsweise menschlich behandelt. Sie erhielten Nachtmützen, Haarmatratzen, kostenlose Impfungen und Laken aus echtem Leinen. Der Koch wurde manchmal gebeten, ihnen aus dem Haferbrei des Schiffes „Sowens“ oder „Flammery“ zu kochen. Die Schwerkranken bekamen weiches Brot und „tragbare Suppe“. Wenn Fisch „für die Schiffsbesatzung“ gefangen wurde, bekamen sie die erste Portion. Wenn die Offiziere Geflügel oder ähnliche Delikatessen in der Messe hatten, schickten sie oft Portionen davon, zusammen mit dem Wein, den sie hatten, für die Krankenstation nach vorn.
Dennoch galten grausame Vorschriften, die das Schicksal einiger Kranker besonders schlimm machten. Flusen galten als zu teuer, um damit Wunden zu waschen. Stattdessen benutzte man Schwämme, doch der Vorrat an Schwämmen war begrenzt, und im Einsatz musste oft ein Schwamm die Wunden von einem Dutzend Männern versorgen. Diese Praxis begünstigte natürlich die Verbreitung verschiedener Formen der Blutvergiftung. Ein Mann mit einer leichten Schnitt- oder Abschürfung lief Gefahr, durch das Gift eines infizierten Schwammes ein Glied zu verlieren. Eine weitere, höchst barbarische Einschränkung beschränkte die Quecksilberzufuhr, da sie „nur für vermeidbare Beschwerden erforderlich“ sei. Ein Mann, der von einer dieser Beschwerden befallen war, durfte seinen Dienst nicht verlassen. Für die Medikamente, die er einnahm, musste er mehr als zwei Wochenlöhne zahlen, und es wurde keine Sorgfalt darauf verwendet, ihn von seinen nicht infizierten Schiffskameraden zu trennen.
Beim Schlagen der Trommel zur Quartiersanweisung wurde vom Chirurgen und seinen Gehilfen erwartet, dass sie sich ins Achtercockpit begaben, um es für die Aufnahme der Verwundeten vorzubereiten. Einige Nichtkombattanten wie der Zahlmeister, die Stewards, der Kaplan und der Kapitänsschreiber begleiteten sie, um den Verwundeten im Rahmen ihrer Möglichkeiten zu helfen. Die Kisten der Fähnriche wurden zu einer Art Plattform zusammengezogen. Darüber wurde ein in mehreren Falten gelegtes Segel gespannt, das den Verstümmelten als eine Art Ruhebett diente. Auf Schiffen, auf denen die Fähnriche keinen Tisch hatten, dienten die Truhen als Operationstisch, obwohl sie für bequeme Operationen zu niedrig waren.
Nachdem der Operationstisch abgeräumt war, stellte man große Kerzen in Zinnleuchtern darauf, um den Chirurgen Licht zu spenden. Weitere Kerzen in schweren Schiffslaternen waren an den Schotten aufgestellt. Ein tragbarer Ofen wurde angezündet, um während der Operationen Öl usw. zu erhitzen. Normalerweise wurde dort ein Kessel Wasser erhitzt, in dem die Chirurgen ihre Sägen und Messer vor den Amputationen aufwärmen konnten. Sie taten dies nicht, wie es ein moderner Chirurg tun würde, um den Stahl zu sterilisieren, sondern um die Qualen zu vermeiden, die die Kälte des Metalls auf rohem Fleisch und Knochen verursachte. Wir glauben, dass dies nicht immer ordnungsgemäß geschah. Wir lesen von Verwundeten auf einem Schiff, die mit einer Säge aus dem Lagerbestand des Zimmermanns operiert wurden. Auf einem solchen Schiff war es sehr wichtig, die Fassung zu bewahren.
An den Seiten des Tisches standen mehrere Kessel oder halbe Wannen, manche leer zur Aufnahme amputierter Gliedmaßen, manche mit Wasser gefüllt zum Waschen der Arme des Chirurgen oder zum Reinigen von Wunden. In der Nähe des Operationstisches standen einige geöffnete Schnapsflaschen zur Erfrischung derjenigen, die durch Schmerzen und Blutverlust sehr geschwächt waren. Auch ein voller Vorrat an Blutstillmitteln, Bandagen, Schwämmen, Aderpressen, Sägen, Messern usw. stand griffbereit und bei guter Beleuchtung bereit.
Bevor das Feuer begann, zogen sich der Chirurg und seine Assistenten bis auf die Hemden aus, krempelten die Ärmel bis zu den Schultern hoch und wappneten sich für ein grausiges Erlebnis. Wenige Minuten nach Beginn des Kampfes kamen die Verwundeten herunter, gestützt oder getragen von ihren Schiffskameraden, die sie auf den Operationstisch und auf die für sie vorbereitete Plattform legten. Nach wenigen Minuten Feuer aus nächster Nähe wurden im Allgemeinen ein Dutzend oder zwanzig Verwundete den Chirurgen zugeführt. Es galt die strenge, unabänderliche Regel, dass ein Verwundeter an die Reihe kommen musste. Wer zuerst heruntergebracht wurde, wurde zuerst verbunden. Niemand wurde bevorzugt, weder Offizier noch Wischer. Die Regel war gerecht, aber nicht ohne Nachteile. Viele Männer waren von Schüssen oder Splittern so zerfetzt, dass sie auf dem Segel verbluteten, lange bevor der Chirurg zu ihnen kam. Die Matrosen lernten zwar den Umgang mit der Aderpresse, aber es ist eine Sache, einem Maat auf Kommando in einer ruhigen Übungsstunde eine Aderpresse am Arm anzulegen, und eine ganz andere, sie in der ganzen Wut und Verwirrung einer Seeschlacht an einem blutenden Stumpf rohen Fleisches zu befestigen. Nicht viele der Männer, die zu den Chirurgen gebracht wurden, waren ordnungsgemäß verbunden.
Das Cockpit eines Schiffes muss während einer Schlacht ein lebendiges Bild der Hölle geboten haben. Da war der lange, schmale Raum, eingeschlossen und beengt von den Deckenbalken und erleuchtet von den übelriechenden Talgkerzen. Auf und ab auf dem Deck lagen in Reihen die Verwundeten auf ihrem blutbefleckten Segel. Hin und wieder trotteten schwere Füße die Luke hinunter und kündigten die Ankunft eines weiteren Verletzten an. Oben war das Donnern der springenden und schlagenden Kanonen zu hören, das unregelmäßig dröhnte und das Schiff in allen seinen Teilen erschütterte. Näher drangen die armen Verwundeten, manche von ihnen benommen und ruhig kauend, andere wimmerten und stöhnten, manche schrien und fluchten. Die Reihen auf und ab gingen der Kaplan und die Zivilisten mit schwachem Wein und Wasser, Limettensaft usw. für diejenigen, die etwas zu trinken brauchten. In der Mitte des Schiffes, über den Tisch gebeugt, saßen die Maschinisten bei der Arbeit. Es blieb keine Zeit für langwierige Diagnosen. Die Wunde war immer deutlich zu sehen, rot und schrecklich. Ihr Ausmaß und ihre Schwere mussten auf einen Blick erraten werden.
Die erste Handlung des Chirurgen bestand darin, die blutigen Kleider mit der Schere herunterzureißen und die Wunde freizulegen. Ein einziger hastig gerichteter Blick musste genügen. Anhand dieses Blicks musste er entscheiden, ob er das Glied amputieren oder retten sollte, ob die Wunde tödlich war oder es sich lohnte, sie zu verbinden usw. Entschloss er sich für eine Amputation, führte er die Ligaturen durch, wie man abwechselnd eine Hängematte festbindet. Der Assistent gab dem Patienten einen Schluck Rum und steckte ihm einen Lederknebel in den Mund, damit er in der Qual der Operation darauf beißen konnte. Danach dauerte es nur noch einen Augenblick, um die beiden Schnitte zu setzen und die Säge anzusetzen, während ein Assistent den Körper des Patienten festhielt und ein anderer das Glied oder Gliedmaßenfragment, das sich löste. Es gab wirklich keine Zeit für Verzögerungen. Möglicherweise verbluteten alle Sekunden Männer, und die Chirurgen mussten sich mit jedem Fall beeilen.
Der Assistenzchirurg war im Allgemeinen ein junger Mann, der gerade die Chirurgenstation verlassen hatte. Von ihm wurde erwartet, dass er alle ihm vorgelegten Fälle dokumentierte, die Kranken im Krankenrevier besuchte und sein Bestes tat, um sie aufzumuntern. Jeden Vormittag verband er die Geschwüre der Männer und war für die leichteren allgemeinen Fälle zuständig. Ein erstklassiges Schiff hatte drei Assistenzärzte an Bord, andere große Schiffe zwei und das kleinste einen. Manchmal begleitete ein Assistenzchirurg Holzsuch- und Tränketrupps, insbesondere an Orten, wo die Männer wahrscheinlich lange an Land bleiben würden. Auf diesen Expeditionen war es seine Aufgabe, auf die Gesundheit der Männer zu achten und sie davon abzuhalten, in der Hitze des Tages fauliges Wasser zu trinken und saure Früchte zu essen. In tropischen Klimazonen verabreichte er ihnen zweimal täglich gewissenhaft eine kräftige Dosis „Schnaps“ in einem Glas Wein.
Bis Anfang 1805 trugen weder der Chirurg noch seine Assistenten eine Uniform. Der Sold schwankte je nach Dienstdauer. Ein Chirurg, der zwanzig Jahre gedient hatte, erhielt 18 Schilling pro Tag. Einer, der sechs Jahre gedient hatte, erhielt 11 Schilling pro Tag. Die Assistenten mussten drei Jahre dienen, bevor sie als vollwertige Chirurgen eingestuft wurden. Es gab drei Dienstgrade für Assistenzchirurgen, und die Vorschriften schrieben für jeden Dienstgrad ein Dienstjahr vor. Der Sold des niedrigsten Dienstgrades betrug 4 Schilling pro Tag. Die beiden anderen Dienstgrade erhielten 5 Schilling pro Tag. Sowohl der Chirurg als auch die Assistenten mussten ihre Instrumente selbst mitbringen.Ihre Medikamente und sonstige Ausrüstung wurden von der Regierung gestellt. Wenn sie nicht an Bord der Schiffe des Königs oder in den Marinehospitälern des Königs beschäftigt waren, bezogen die Chirurgen und Assistenten die Hälfte ihres Soldes.
© Übersetzt von Carsten Rau
Quelle: Sea life in Nelson's time. London, 1905.