Der Kapitän der Fähnrichskoje eines Kriegsschiffes begab sich nach Erhalt seiner Zuteilung sofort an Bord, wo immer es lag. Zunächst erhielt er vom Kapitänwärter der Werft ein neues schmales Wimpel, ein schwalbenschwanzförmiges Stück rot-weißer Flagge, das er an der Mastspitze hisste. Nachdem er an Bord gegangen war und sein Wimpel gehisst hatte, las der Kapitän seinen Dienstauftrag vor den Hausmeistern und alten Seeleuten an Bord vor. Anschließend machte er sich mit aller möglichen Eile daran, das Schiff seetüchtig zu machen (sofern es ein neues Schiff war); ein Admiralitätserlass verbot ihm, ohne ausdrückliche Erlaubnis seiner Vorgesetzten an Land zu übernachten, bis sein Schiff abbezahlt war. Er musste alle Geschütze, Lafetten, Musketen, Entermesser und Kleinwaffen untersuchen, wenn sie an Bord gehievt wurden, und jede defekte Waffe ausmustern. Er musste Inventare aller an Bord gebrachten Vorräte und Gegenstücke zu den Inventaren seiner Warrant Officers führen – etwa denen des Bootsmanns und des Kanoniers. Er führte Buch über den Schiffsvorrat und wies den täglichen Verbrauch an Ausrüstungs-Inventar und Branntwein auf.
Er musste „seine besten Bemühungen einsetzen, das Schiff zu bemannen“, indem er in der ganzen Stadt, in deren Nähe er lag, verlockende Plakate verteilte, auf denen allen, die eintreten wollten, „schnelle Beförderung, jede Menge Prämiengeld, kostenlose Verpflegung“ usw. versprachen. Außerdem wurde von ihm erwartet, dass er einen Treffpunkt in einer Seemannsschenke organisierte, wo der Kapitän und der Steuermann die Matrosen überreden konnten, mitzumachen. Manchmal konnte er jedem eintretenden Matrosen eine Prämie oder Geldprämie anbieten. Wenn weder zuckersüße Ankündigungen noch das Angebot eines Goldstücks Männer in den lebenden Tod auf einem Geschützdeck locken konnten, musste er auf die Presse zurückgreifen. Er schickte seine Boote nach Einbruch der Dunkelheit unter dem Kommando von Leutnants oder Steuermannsmaaten an Land, um die Bordelle und Seemannsschenken am Hafen zu durchsuchen. Alle Matrosen oder Seeleute, die man in diesen Verstecken antraf, wurden ihren Leibeigenen entrissen und an Bord gebracht. Oft mussten die Pressgangs kämpfen, um ihre Männer freizubekommen, denn manchmal eilten ihnen Frauen und Schläger zu Hilfe. So mancher mutige Leutnant erlitt bei diesen Zusammenstößen Kratzer an der Wange oder ein Haarriss, und so mancher mutige Tarrybreek erlitt einen Schädelbruch.
Die Banden nahmen auf diesen Ausflügen nie Schusswaffen mit, sondern begnügten sich mit Knüppeln und Prügel (z. B. gespickt mit hölzernen Nägeln). Sie trugen im Allgemeinen Entermesser, aber „eher aus Majestät, um den Feind in Erstaunen zu versetzen“, als zum tatsächlichen Gebrauch. Pressgangs richteten unter den Schiffern und Hafenarbeitern großes Chaos an. In erster Linie wurde von ihnen erwartet, Matrosen und Seeleute gefangen zu nehmen, aber „ein Kriegsschiff verweigerte nichts wie ein Galgen“, und jeder Landsmann leistete seinen Dienst. Sie waren zumindest „sterbliche Menschen“ und konnten eine Kugel genauso gut abfeuern oder Pulver nachfüllen wie alle anderen. Marryat erwähnt ein Schiff, dessen Besatzung aus neunzehn Nationen bestand und das etwa siebenundfünfzig verschiedene Berufe ausübte. Schneider, kleine Handwerker, Straßenbummler, sie alle waren Freiwild. Sie wurden zu den Booten gebracht und an Bord geschickt und bei Protesten mit einem Knüppel auf den Kopf geschlagen.
Sobald sie an Bord waren, wurden sie unter Deck gestoßen, unter die Aufsicht eines Marinepostens, der den Befehl hatte, sie im Falle eines Fluchtversuchs zu erschießen. Wenn es passte, untersuchte der Kapitän diese Elenden auf ihre Tauglichkeit für den Seedienst. Er ließ sie vom Chirurgen untersuchen, um sich zu vergewissern, dass sie weder befallen noch infiziert waren. Jeder Mann, der für die Arbeit zu kränklich erschien, wurde entlassen. Ein schmutziger Mann wurde gewaschen und seine Kleidung desinfiziert. Lehrlinge, die ihren Lehrvertrag vorweisen konnten, oder Handelsmatrosen, die eine Befreiung beantragen konnten, wurden entlassen. Alle anderen wurden sorgfältig behalten. Viele Zwangsrekrutierte machten das Beste aus einem sehr harten Handel, indem sie anboten, innerhalb von zwei Wochen nach ihrer Zwangsrekrutierung einzuschiffen. Wer so handelte, bekam die Prämie des Königs und gewann (bis zu einem gewissen Grad) die gute Meinung der Offiziere.
Diese Art der Zwangsrekrutierung war nur eine der Möglichkeiten, mit denen ein Kapitän seine Flotte bemannen konnte. Männern, die bei den Gerichtsverhandlungen verurteilt wurden, wurde manchmal die harte Alternative zwischen Galgen oder Dienst auf See angeboten. Oft wählten sie das größere von beiden Übeln. Flüchtige Schuldner und jene, die von den Rotkehlchen (redbreasts) oder Bow Street Runners verfolgt wurden, waren häufig begierig darauf, einzuschiffen, um der Gefangennahme zu entgehen. Eine Anzahl von Männern ging, weil ihnen Seemannslieder oder ähnliches Geschwätz, das die Schönheit des Lebens auf See usw. schilderte, den Kopf verdreht hatten. Eine große Anzahl wurden vom Richter aus London geschickt. Dabei handelte es sich im Allgemeinen um junge Männer oder Böcke, die betrunken auf der Straße oder in Bordellen angetroffen worden waren und Angst hatten, ihre Namen auf den Listen der Polizeibeamten und in den Gerichtsberichten zu sehen. Sie waren als „die Männer meines Lord Mayors“ (Richter) bekannt und waren im Allgemeinen sehr schlechte Geschäfte. Man schätzte, dass ein Drittel der Besatzung jedes Schiffes aus Landsleuten bestand und ein Achtel aller Männer, die auf den Schiffen Seiner Majestät dienten, Ausländer waren.
Nachdem auf diese sanfte Weise eine Mannschaft zusammengestellt worden war, musste der Kapitän dafür sorgen, dass jeder Name in die Schiffsbücher eingetragen wurde, insbesondere in das Musterbuch, in dem eine Art Gefängnisprotokoll geführt wurde, damit die Offiziere Deserteure identifizieren konnten. Haar- und Augenfarbe eines Mannes wurden notiert. Sein Brustumfang wurde gemessen. Seine Tätowierungen wurden beschrieben. Desertierte der Mann, wurden diese Angaben zusammen mit einem Fluchtbericht an die Admiralität geschickt. Die Musterbücher wurden mit großer Sorgfalt geführt und alle ein bis zwei Monate der Admiralität vorgelegt. Sie enthielten unter anderem Aufzeichnungen über etwaige Abzüge vom Sold der Besatzungsmitglieder.
© Übersetzt von Carsten Rau
Quelle: Sea life in Nelson's time. London, 1905.