Der nächste wichtige Posten nach dem Zweiten Kapitän und rangmäßig über den Kapitänsmaaten und Fähnrichen war der Bootsmann. Er war zwar ein Offizier, aber ein Warrant Officer oder ständiger Offizier und nicht „auf dem Achterdeck“ wie die Herren, die wir beschrieben haben. Der Bootsmann war verantwortlich für „Boote, Segel, Takelage, Flaggen, Anker, Seile und Tauwerk“. In der Regel war er ein alter, grauhaariger und braungebrannter Matrose, der sein Handwerk so gut verstand, wie man es nur konnte. Niemand konnte Bootsmann werden, bis er ein Jahr als Unteroffizier zur Zufriedenheit seines Kapitäns gedient hatte. Nach Erhalt seines Warrant Officers wurde von ihm erwartet, dass er seine Vorräte an Bord brachte und jeden Zentimeter der Takelage des Schiffes auf ihre Unversehrtheit untersuchte, bevor das Schiff auslief. Auf See wurde von ihm erwartet, dass er täglich eine solche Untersuchung durchführte. Bei Einsatz musste er dafür sorgen, dass die Seile usw. zur Reparatur der Takelage an ihrem Platz waren. Er musste den Segelmacher im Auge behalten und darauf achten, dass die Segel im Segelkasten richtig verstaut und trocken gehalten wurden.
Er war einer jener Offiziere, denen die Ehre zuteil wurde, den ganzen Tag durcharbeiten zu dürfen. Er arbeitete von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang an Deck und erfüllte seine Pflicht. Nachts schlief er entweder in seiner Kabine im Vordercockpit oder an einem bevorzugten Platz auf dem Unterdeck, wo er doppelt so viel Platz zum Schwingen hatte wie sonst für seine Hängematte. Er trug eine unverwechselbare Uniform aus blauem Stoff mit blauen Aufschlägen und Kragen, weißen oder blauen Hosen, je nach Geschmack, und goldenen Ankerknöpfen an Rock, Manschetten und Taschen. Sein Hut war der übliche flache Zylinder mit Glasur und einer Kokarde an der Seite. Er trug Leinenhemden oder Wollpullover, ganz wie es ihm gefiel. Um seinen Hals hing eine dünne Silberkette mit einer silbernen Pfeife – das Abzeichen seines Amtes. Wenn ein Offizier einen Befehl gab, erklang der dazugehörige Ruf und brüllte ihn durch die Luke, während seine Gehilfen ihn wiederholten, bis das Schiff vom Lärm widerhallte. Sobald der Befehl gegeben war, schlüpften der Bootsmann und seine Gehilfen durch die Luken und trieben die Mannschaft mit ihren Fäusten und Rattanstäben zu ihrer Aufgabe. Ein Bootsmann trug immer einen Stock bei sich, dessen Ende gewachst und mit einfachem Bindfaden bewickelt war. Er hatte die Macht, die Nachzügler zu verprügeln und diejenigen zu schlagen, die nicht mit genügend Eifer zogen, wenn die Männer an den Seilen waren. „Dieser kleine Stock von ihm“, sagt Edward Ward, „hat eine wunderbare Kraft und scheint dem Stab des Moses mit seinem wundersamen Gedächtnis kaum nachzustehen. Er hat mehr Skorbut geheilt als der Doktor und vielen armen Krüppeln geholfen, ihr Bett zu verlassen und zu gehen. Manchmal bringt er Lahme dazu, zu hüpfen und wie ein Affe die Leichentücher hinaufzulaufen.“
Der Stock des Bootsmanns und die Colts seiner Maaten dienten noch bis nach 1815 der Hinrichtung, bis sie nach und nach abgeschafft wurden. Das Privileg des Stocks wurde stark missbraucht. Es ermunterte den Warrant Officer, seine Untergebenen grausam zu behandeln, und das Leben dieser Untergebenen wurde ohnehin schon zur Qual. Im Einsatz war der Bootsmann auf dem Vorschiff stationiert, das er befehligte. Der Bootsmann hatte jederzeit darauf zu achten, dass keine Kleidung usw. zum Trocknen in der Takelage aufgehängt wurde. Er hatte darauf zu achten, dass das Frischwasser des Schiffes nicht zum Waschen der Kleidung oder der Hängematten der Seeleute abgezweigt wurde. Er musste im Hafen die Rahen rechtwinklig halten und hatte jederzeit den Befehl, zu verhindern, dass Seile oder Leinen über Bord fielen. Einmal täglich, bei schönem Wetter, sollte er ein Boot zu Wasser lassen und um das Schiff herumrudern, um sicherzustellen, dass die äußere Trimmung in Ordnung war und nichts repariert werden musste. Morgens, wenn die Mannschaft aufgetaucht war, musste er mit seinen Kameraden nach unten gehen, um dafür zu sorgen, dass das Kojendeck von Hängematten befreit wurde. Zögerer und Faulenzer, die nicht erschienen oder ihre Hängematten nicht schnell wegbrachten, wurden dann mit dem Fästen oder dem Stock aufgemuntert.
Diejenigen, deren Hängematten nicht bis acht Glasen oder 8 Uhr morgens festgebunden und verstaut waren, wurden dem wachhabenden Offizier gemeldet. Ihnen wurden die Hängematten abgenommen und sie einen Monat lang im Vorratsraum des Bootsmanns eingesperrt. Der Faulenzer musste diesen Monat, so gut es ging, ohne Hängematte verbringen und unter den Kanonen, an Deck oder im Oberdeck schlafen und hatte großes Elend. Geringere Strafen wurden denjenigen auferlegt, die ihre Hängematten nicht nummerierten, damit man sie leicht identifizieren konnte.
Der Bootsmann nahm seine Mahlzeiten in seiner Kabine im vorderen Cockpit ein. Er hatte einen Schiffsjungen, der ihn bediente, oder teilte sich zumindest einen Jungen mit dem Zimmermann. In einem Heimathafen blieb der Bootsmann mit seinen Kameraden und Freisassen sowie einigen anderen ständigen Offizieren an Bord, um den Werftarbeitern beim Zerlegen oder Neuauftakeln des Schiffes zu helfen, wenn das Schiff normalerweise aufgelegt war (d. h. nicht im Einsatz). Während seines normalen Dienstes hielt der Bootsmann nachts Wache, um Desertion, Feuer usw. zu verhindern und Küstenboote fernzuhalten, die Schmuggelware (wie Getränke) zu den Männern an Bord brachten.
Sein Sold variierte von etwa 4 Pfund, 16 Schilling pro Monat in einem Schiff erster Klasse bis zu etwa 3 Pfund pro Monat in einem Schiff sechster Klasse. Seine Gehilfen – der Seiler, die Freisassen und die Bootsmannsmaate – erhielten zwischen zwei und zweieinhalb Guinee (englische Goldmünze) pro Monat. Eines der letzten Privilegien oder Pflichten des Bootsmanns war es, „die Seite zu pfeifen“, wenn ein Kapitän an Bord kam. Schließlich war er für die Beiboote verantwortlich, wenn sie innenbords auf den Auslegern lagen. Eines der Boote, entweder die Jolle oder das Langboot, stand jederzeit unter seiner Aufsicht, so wie das Gig oder Dingi des Kapitäns stets dem Steuermann unterstand.
Die Bootsmannsmaate, seine unmittelbaren Untergebenen, wurden ausgewählt von den besten Seeleuten an Bord. Sie waren die Anführer der Mannschaft und im Allgemeinen die besten Männer der Flotte. Sie trugen keine Uniform, aber ihr Sold von 2 Pfund, 5 Schilling und 6 Pence im Monat ermöglichte es ihnen, ordentlichere Kleidung zu tragen als die Seeleute. Sie hatten die unangenehme Aufgabe, Vergehen an der Gangway auszupeitschen. Sie schliefen an bevorzugten Plätzen auf den Unterdecks, mit etwas mehr Platz für ihre Hängematten als einem Seemann. Die Freisassen des Bootsmanns, die die Vorräte des Bootsmanns in Ordnung hielten, schliefen im Allgemeinen in den Flügeln, in der Nähe ihres Postens auf dem Orlopdeck.
© Übersetzt von Carsten Rau
Quelle: Sea life in Nelson's time. London, 1905.