Wie schlecht das Fleisch war, lässt sich daran erraten, dass die Matrosen es als Schrott oder altes, abgebranntes Hanfseil bezeichneten. Zerschnitten und in Fässer gefüllt war es vielleicht nicht schlecht, aber in der Marine galt die unveränderliche Regel, dass „das alte Fleisch zuerst gegessen werden sollte“. Eine Schiffsbesatzung musste mit dem alten Fleisch, das von verschiedenen Schiffen zurückgebracht und aus den dunklen Kellern der Proviantlager zusammengetragen worden war, eine Seefahrt antreten. Oft lag es mehrere Jahre in Salz, bevor es zum Koch kam, und dann brauchte es eher einen Zauberer als einen Koch, um es genießbar zu machen.
Es war von steiniger Härte, faserig, geschrumpft, dunkel, knorpelig und glänzte von Salzkristallen. Man hielt es für Pökelfleisch, das sehr stark einem Stück Mahagoni ähnelte und oft ebenso saftlos war. Es sah so ungesund aus, wie Fleisch nur aussehen kann. Es wurden seltsame Geschichten darüber erzählt. Alte Seeleute mit Zöpfen erzählten von Hufeisen, die in den Fleischfässern gefunden wurden, von merkwürdigem Bellen und Wiehern in den Schlachthäusern und von Schwarzafrikanern, die in der Nähe der Proviantlager verschwanden und nie wieder gesehen wurden. Welches Fleisch es auch gewesen sein mochte, das gesalzene Rindfleisch war sicherlich abscheulich. Es hätte vielleicht durch langes Einweichen im Kessel genießbar gemacht werden können, aber kein Fleisch für die Messe wurde jemals länger als 24 Stunden eingeweicht.
Das gesalzene Schweinefleisch war im Allgemeinen etwas besser als das Rindfleisch, aber die Seeleute konnten aus beiden Fleischsorten kunstvolle Gegenstände wie Kisten schnitzen. Das Fleisch soll eine gute Politur angenommen haben, wie fein gemasertes Holz. Das Rindfleisch wurde manchmal fein gehackt und zum Würzen von „Sea Pies“ oder „Dry Hashes“ verwendet – zwei Gerichte, die die Seeleute manchmal selbst zubereiteten und den Koch überredeten, sie anzurichten. Die Fleischration war nicht nur schlecht, sondern auch extrem klein. Die 4-Pfund-Mahlzeit war ein sehr gutes Beispiel für die durchschnittliche Portion Fleisch. Die Stücke, mit denen die Fässer gefüllt waren, bestanden keineswegs aus reinem Fleisch. Sie bestanden hauptsächlich aus Knochen, Fett und Knorpel. Das Pfund Fleisch, das dem Seemann ausgehändigt wurde, war oft zu sieben Zehnteln ungenießbar. Das Fett war schmutzig und rief Skorbut hervor. Knochen und Knorpel konnten nur über Bord geworfen werden. Bestenfalls konnte ein Seemann hoffen, ein paar salzige Fleischfasern zu finden, wohlig versteckt – wie gute Taten in einer bösen Welt – unter Schichten übel aussehenden Fetts. Sie reichten nicht aus, um dem armen Seemann das Gefühl zu geben, er hätte zum Mittagessen Fleisch gegessen.
Aber wenn er zum Abendessen Fleisch haben wollte, „damit ihm sein Wein schmeckte“, musste er etwas von seinem Mittagessen aufheben. Manche waren sogar so vorausschauend, sich an das Hungerfrühstück zu erinnern und beim Tee und Abendessen zu sparen, um am nächsten Morgen ein Festmahl haben zu können. Diejenigen, die keinen Grog mochten, hatten Glück, denn sie hatten immer einen halben Liter Rum, mit dem sie das Fleisch der Trinker kaufen konnten. Viele kleine Geschäfte wurden an den Messetischen gemacht, zur gesegneten Abendessenszeit, wenn der Trommelwirbel die Messeköche nach achtern zum Zuber geschickt hatte. „Bill, ich tausche morgen mein Stück Rindfleisch gegen die Hälfte von dir.“ „Joe, ich gebe dir meine Erbsensuppe für deinen Grog.“ „Tom, ich mische dir deinen Duff, wenn du mir nur einen Schluck gibst“ usw.
Der Messekoch, der das Essen zerlegte und verteilte, war seiner Pflicht stets äußerst gerecht. Während er das Fleisch zerlegte oder die Ration aufteilte, was auch immer es war, befahl er einem der Messemitglieder, sich umzudrehen und die Augen zu schließen. Sobald ein Stück oder eine Portion abgeschnitten oder auf einen Teller gelegt worden war, rief er: „Wer soll das haben?“ Der Mann mit den verbundenen Augen nannte dann den Namen eines seiner Kameraden, und die Portion, egal ob zu groß oder zu klein, wurde sofort dem so genannten Mann zugeteilt. Das System war so gerecht, wie es sich nur erdenken ließ. Die Erbsensuppe, die an den Tagen mit Pökelfleisch ausgegeben wurde, war „irgendwie immer gut“. Sie wurde im Allgemeinen warm gegessen, aber manche hoben sie sich lieber für den Abend auf, um sie dann kalt als Beilage zu Grog und Keksen zu sich zu nehmen.
Der „Burgoo“, „Skillagolee“ oder Haferbrei, der den Männern zum Frühstück ausgegeben wurde, war ausnahmslos schlecht. Der größte Teil davon ging an die Schweineställe, da er für sterbliche Menschen ungenießbar war. Die britische Regierung hatte sie auf Veranlassung eines medizinischen Beraters ausgegeben, der dachte, sie würde als „Korrektur“ für „saure und verstopfte Körpersäfte“ wirken. Der Haferbrei war von Anfang an von ziemlich schlechter Qualität, doch als der Koch ihm seinen bösen Willen zukommen ließ und ihn in seinem Kupferkessel mit dem unsäglichen Schiffswasser kochte, war die Messe unbeschreiblich widerlich geworden. Nur wenige Matrosen konnten sie in ihrer durchdringenden, unverhohlenen Widerlichkeit essen, und laut einem Schiffsarzt war es „grausam, das von ihnen zu erwarten“. In späteren Jahren, nach Trafalgar, wurde dem Haferbrei eine kleine Portion Melasse oder Butter beigefügt, um ihn weniger widerlich zu machen. Ohne Butter und Melasse war er eher für die Schweineställe als für die Menschen geeignet. Viele Messen lehnten die Ration ab, sondern zogen es vor, am Ende der Seefahrt das Geld dafür zu haben.
Ein weiteres beliebtes Frühstücksgericht war schottischer Kaffee oder gebrannter Schiffszwieback, der in Wasser zu einer dicken, schwärzlichen Paste gekocht und mit Zucker gesüßt wurde. Es gab auch eine Ration sehr schäbigen Kakaos, zusammen mit ein wenig braunem Zucker. Auf einem dieser Teller musste der nette Matrose sein Frühstück zubereiten. Außer dem Zwieback aus der Brotkiste der Messe bekam er bei dieser Mahlzeit selten etwas anderes, es sei denn, er hatte am Vortag auf Mittag- und Abendessen verzichtet, um etwas Fleisch zu essen. Zu Beginn jeder Fahrt in heimischen Gewässern erhielt er eine sehr kleine Portion Schiffsbutter. Diese wurde in einem Essgeschirr aufbewahrt und gleichmäßig aufgeteilt. Sie war, wie Butter, von minderer Qualität und wurde mit jedem Tag deutlich schlechter. Nach ein oder zwei Monaten auf See war sie am schlimmsten. Dann wurde sie feierlich ausgesucht und untersucht, als faulig verurteilt und dem Bootsmann zum Einfetten von Wanten und laufendem Gut gegeben.
Zum Mittagessen bekamen die Männer ihr gesalzenes Rind- und Schweinefleisch, ihre Erbsensuppe und gelegentlich ihre Duffs. An zwei Tagen in der Woche (wenn nicht öfter) hielten sie Fastenzeit und bekamen kein Fleisch. Diese Tage waren als „Banyan-Tage“ bekannt. Zum Abendessen bekamen sie manchmal eine Ration starken Schiffskäse, das widerlichste Zeug, das man sich vorstellen kann. Es war auf See nicht haltbar. Es roch fürchterlich, und was noch schlimmer war, es brütete lange, dünne, rote Würmer, bevor es einen Monat im Schiffsrumpf lag. Obwohl die festen Speisen nicht besonders erlesen waren, waren die flüssigen manchmal wirklich gut.
Das Wasser war schlecht – so schlecht, dass es nur wenige ohne Ekel trinken konnten –, aber man trank an Bord kein Wasser, solange das Bier reichte. Das Wasser war in der Regel Flusswasser. Wir stellen fest, dass das Flusswasser „in der Gegend von London“ als besonders gut galt. Es wurde nicht in Eisentanks, wie heute, zur See transportiert, sondern in nicht allzu sauberen Holzfässern. Manchmal stellte sich heraus, dass es sich bei den Fässern um alte Ölfässer handelte. Das Wasser wurde ausnahmslos faulig, nachdem es einige Tage im Fass gestanden hatte. Dann wurde es wieder süß und trinkbar, aber nachdem es mehrere Wochen im Laderaum gestanden und gearbeitet hatte, wurde es dick und schleimig, voller „grünem Graszeug“ und außerdem abgestanden und schal. In diesem Stadium seiner Entwicklung wurde es im Allgemeinen für die Schiffsbesatzung angezapft.
Zu Beginn einer Reise trank die Mannschaft Bier – Dünnbier von schlechter Qualität, ganz und gar nicht das Zeug, um die Seelen dreier Metzger zu einem Weber zu vereinen. Es war schlechtes Bier, aber vielleicht besser als das Wasser. Jedenfalls verlieh es den armen Seeleuten, die des ewigen salzigen Essens und der Kekse sehr überdrüssig wurden, einen neuen Geschmack. Das Bier reichte im Allgemeinen einen Monat lang, während dieser Zeit wurden weder Wein noch Spirituosen ausgegeben. Im Hafen pflegten die Matrosen das Schiffsbier mit Rum oder Brandy aufzupeppen und machten daraus einen sehr starken Trank namens Flip, der bei ihren Freundinnen beliebt war, die die nötigen Spirituosen an Bord schmuggelten. Wenn die Matrosen während der Nachtwache etwas trinken wollten, gingen sie zu einem kleinen Fass namens Scuttle Butt, in dem Frischwasser aufbewahrt wurde. Damit die Männer bequem trinken konnten, war ein Blechbecher am Fass befestigt. Niemand durfte Frischwasser aus diesem Fass schöpfen, um seine Wäsche zu waschen.
Wenn das gesamte Bier verbraucht war, erlaubten die Kapitäne die Ausgabe von Wein oder Spirituosen. Ein Pint Wein oder ein halbes Pint Rum oder Brandy galt als das angemessene Äquivalent zu einer Gallone Bier. Der verwendete Wein war von ganz gewöhnlichem Jahrgang. Er wurde oft im Ausland gekauft und variierte je nach Kaufhafen. Die Matrosen scheinen Weißwein bevorzugt zu haben. Die Rotweine, die ihnen im Mittelmeerraum ausgegeben wurden, mochten sie nicht. Sie nannten sie „Black Strap“. Im Mittelmeer stationiert zu sein, hieß, „schwarze Riemen zu haben“. Ihre Lieblingsweine waren zwei billige spanische Weine: „Rosolio“ und „Mistela“, letzterer ein feuriger Weißwein, liebevoll „Miss Taylor“ genannt. Aber wenn das Bier alle und der Wein ausgetrunken war, gab es noch „den Rettungsanker des Matrosen“ – Grog. Jeden Mittag, wenn Spirituosen ausgeschenkt wurden, „wurde der Pfeifer gerufen, um ‚Nancy Dawson‘ oder eine andere muntere Melodie zu spielen“, um anzuzeigen, dass der Bottich bereit war. Der Koch jeder Messe erschien mit einem Krug, in dem er seinen Kameraden die kostbare Flüssigkeit brachte.
Die Mittagsration bestand aus einem Gill reinen Navy-Rums, gemischt mit drei Gills Wasser, ein wenig Zitronensäure als Antiskorbutikum und einem Schuss Zucker. Die Abendessenration wurde in den gleichen Mengen ausgegeben, allerdings ohne Zucker und Zitronensaft. Die Grogzeit war die angenehmste Zeit des Tages. Mit einem Gill guter Spirituosen neben oder in sich empfand ein Matrose die üble Verachtung des Bootsmannsmaats und blickte mit Nächstenliebe auf die Welt. Es war ihm nicht erlaubt, sein geliebtes Getränk im Schluck (d. h. pur) zu trinken oder zu sich zu nehmen, aber mit ein wenig Geduld konnte er durch den Genuss des Getränks ein ganz entschiedenes Gefühl erlangen. Ein Gill genügte nicht, um einem alten Seemann den Kopf zu verdrehen, aber wenn man das Gill bis zum Abendessen aufsparte und das zweite Gill dazugab und jedes dritte Gill, das man von einem Schiffskameraden kaufte oder bekam, konnte sich der älteste Matrose für einen Admiral halten. Oft genug fiel es ihm zu diesem Zeitpunkt schwer, auf dem Deck zu liegen, ohne sich festzuhalten.
Es ist nicht verwunderlich, dass sich zu dieser Zeit so viele Männer an Bord der Schiffe des Königs betranken. Etwa einen Monat vor Weihnachten, das stets als allgemeiner Feiertag und Bacchusfest gefeiert wurde, sparten die Matrosen ihren Grog, eine halbe Kiste pro Tag, bis sie genug hatten, um alles fühlende Wesen unter Deck zu lähmen. Die Offiziere hielten sich am Weihnachtstag raus, denn „ein nasses Weihnachten“ war ein sehr lebhaftes Erlebnis. Fast jeder Mann an Bord geriet in „einen Zustand bestialischer Trunkenheit“. Betrunkene Männer lagen haufenweise unter den Luken, wo sie hingefallen waren. Das Unterdeck wurde zu einem Bild der Hölle. Es war nichts Ungewöhnliches, zwei oder drei Männer tot vorzufinden, wenn die Decks am nächsten Morgen geräumt wurden. Die Grogration war eindeutig zu groß. Die Matrosen schämten sich, etwas von ihrer Ration ungenutzt zu lassen. Sie ließen sich lieber an der Gangway auspeitschen, als das gute Getränk zu verschwenden.
„In heißen Klimazonen“, sagt Kapitän Hall, „halte ich es wirklich nicht für übertrieben zu behaupten, dass jeden Abend ein Drittel der Besatzung mehr oder weniger betrunken oder zumindest benommen und halb benommen war.“ Es erscheint seltsam unerträglich, dass Männer, die so begierig darauf waren, sich zu betrinken, so dringend zum Trinken ermutigt und für das Trinken des ihnen erlaubten Getränks so brutal bestraft wurden. Die Matrosen, die keinen Grog mochten, konnten in der Regel Tee oder Kakao von den weniger zimperlichen kaufen. Tee und Kakao waren keine regulären Rationen, aber die meisten Schiffe führten sie mit, um sie den Matrosen anstelle des schlechten Käses auszugeben, der manchmal zum Abendessen serviert wurde. Ein Teetrinker konnte damit rechnen, ein Viertelpfund Tee pro Woche zu bekommen, wenn der Käse ungenießbar geworden war. Alle Matrosen erhielten wöchentlich einen halben Pint Essig, und der Abstinenzler kaufte die Ration der Messe auf und braute sich ein kühles Getränk, indem er den Essig mit Wasser mischte. Dieses Gebräu, Tee und Kakao waren die üblichen Abstinenzgetränke. Nur wenige Männer tranken das Schiffswasser ungestört.
Man darf nicht vergessen, dass die Menge der Verpflegung oft durch Ersatzstoffe variiert wurde. Mindestens einmal pro Woche wurde die Rindfleischration auf ein Pfund reduziert und die gleiche Menge Mehl dazu ausgegeben, damit die Männer Duff, Doughboy oder Pudding zubereiten konnten. Manchmal gab es Rosinen und Korinthen zusammen mit dem Mehl, aber häufiger wurde das Mehl einfach mit Fett vermischt und gekocht, bis es wie Pfeifenton aussah und dann als gar galt. Manchmal gab es Bohnen statt Erbsen. Reis gab es oft statt Haferflocken, Käse, Erbsen oder Schiffszwieback. Manchmal gab es Zucker statt Butter, Gerste statt Haferflocken und Öl statt Käse. Im Hafen bekam die Mannschaft immer frisches Rindfleisch, Hammelfleisch und Gemüse, sofern diese leicht erhältlich waren.
Ein Kapitän versuchte im Allgemeinen, den ausgegebenen Proviant so weit wie möglich abzuwechseln, denn die Monotonie des abwechselnden Schweine- und Rindfleischs, sowohl gesalzen als auch trocken, ist sehr unangenehm. Die Seeleute sehnten sich nach einem frischen Geschmack, einem heftigen Geschmack, stark genug, um den Mund von dem unangenehmen Geschmack zu befreien, mit dem man in der Hängematte aufwacht. Vielleicht war es ebenso sehr die Eintönigkeit des Schiffsproviant wie die Leere des Lebens, die die Seeleute zum Grog trieb, um Trost zu suchen. Im Hafen griffen sie sofort zu den würzigsten Lebensmitteln, die sie für ihr Geld bekommen konnten. Sie kauften rote Heringe und Zwiebeln, gutes, ehrliches Zeug, das man wirklich schmecken konnte. Sie tranken jedes widerliche Gemisch, das sie finden konnten, von Rigaer Balsam und Kölnisch Wasser bis zu Vitriol und Apfelwein.
Vielleicht kauten sie so viel starken Tabak, um einen frischen Geschmack zu bekommen. Wenn der Tabakvorrat ausging, kauten sie manchmal Werg. Manche Matrosen hatten Heißhunger auf Slush, das geschmolzene Salzfett von Rind- und Schweinefleisch. Wenn das Kupfer eines Schiffes gefettet wurde oder wenn die Toppschiffer die Takelage einfetteten, mussten die Männer beaufsichtigt werden, und man musste sie daran hindern, das Zeug zu schlucken, das sehr schädlich war und Skorbut verursachen konnte.
Die Küchenköche, die kochten und tranchierten, erledigten auch den Abwasch. Sonntags reinigten sie die Tische und legten das Geschirr zur Inspektion bereit. Wenn ein Küchenkoch den Matrosen verdarb oder die Ausrüstung nicht sauber hielt, wurde er von einer Jury aus Küchenköchen verurteilt, die „mit einem Küchenputzlappen hochgezogen oder mit einer Blechschüssel zwischen den Decks nach vorne geschlagen“ wurden. Die Strafen, die diese Jurys verhängten, waren von der üblichen brutalen Art.
Zusätzlich zur Besatzung der Matrosen beförderten alle Kriegsschiffe auch Marinesoldaten unter ihren jeweiligen Offizieren. Das Seeregiment wurde Ende des 17. Jahrhunderts gegründet, nicht als ständige Truppe, sondern um die Seeleute des Königs auszubilden. In den Anfangsjahren der Marineinfanterie waren es noch junge Matrosen, die aufs Deck gingen, Musketenübungen machten und an der Arbeit auf dem Schiff mithalfen. Allmählich verloren sie ihre seemännische Ader und wurden mehr und mehr zu einer militärischen Truppe. Sie wurden weniger als Matrosen eingesetzt, sondern als Schiffspolizei, eine Art bewaffnete Wache, die bereit war, jede Meuterei niederzuschlagen. Sie wurden dann getrennt von den Matrosen verpflegt und untergebracht, die sie als minderwertiges und nutzloses Volk zu verachten begannen. In den Kriegsjahren des späten 18. und frühen 19. Jahrhunderts wurden die Marineinfanteristen als Kontrolltruppen für die Seeleute eingesetzt. Alle Kriegsschiffe hatten sie an Bord, und ihr Anteil variierte zwischen etwa 170 Offizieren und Mannschaften auf einem Ersten-Klasse-Schiff und 140 oder 130 auf einem Drittklassigen und einem Dutzend unter dem Kommando eines Sergeanten auf einer 10-Kanonen-Brigg.
Der Anteil der Marinesoldaten lag somit bei etwa einem auf vier Matrosen. Sie pflegten mit den Matrosen im Allgemeinen ein freundschaftliches Verhältnis, trotz der Verachtung der Matrosen. Viele Marinesoldaten waren so begierig darauf, den Matrosendienst zu erlernen, dass man ihnen erlaubte, aufs Deck zu gehen. Auf manchen Schiffen durften sie das Großsegel einrollen. Auf See halfen sie der Achterwache bei verschiedenen leichten Aufgaben. Sie standen Wache vor der Kapitänskajüte, den Magazinluken und in verschiedenen anderen Teilen des Schiffs, wie zum Beispiel der Kombüsentür, während das Abendessen kochte. Im Einsatz rückten sie mit ihren Musketen auf Achterdeck und Gangways aus, um die Segeltrimmer und Toppschiffer zu ärgern und bei Bedarf beim Spangen zu helfen.
Ein einfacher Marinesoldat trug die scharlachrote Tunika eines Soldaten mit engen weißen Kniehosen und schwarzen hessischen Stiefeln. Sein Hut war eine Art Zylinder aus schwarzem Filz mit Goldborte um die Krempe, einem schmalen Goldband um die Krone und einer schicken Kokarde auf der linken Seite. Eine schwarz lackierte Patronentasche hing hinter ihm an zwei gekreuzten, mit Pfeifenton verzierten Schulterklappen. Der Marineoffizier trug einen schicken scharlachroten Frack mit kunstvollen Manschetten und Aufschlägen, enge weiße Kniehosen, Halbschuhe und Seidenstrümpfe. In Friedenszeiten wurden die Marines, wenn sie nicht einem Schiff zugeteilt waren, nicht aufgelöst, sondern in die Kaserne geschickt. Sie bildeten eine stehende Truppe.
Wenn ein Schiff in Dienst gestellt wurde, waren sie normalerweise die ersten Besatzungsmitglieder, die an Bord kamen. Im Allgemeinen hatten sie das Glück, die ganze Drecksarbeit bei der Schiffsausrüstung zu erledigen. Sie unterlagen jederzeit der gleichen Disziplin wie die Matrosen. Wenn sie die Dienstvorschriften verletzten, wurden sie wie die Matrosen an der Gangway ausgepeitscht. Auf See hielten sie keine Wache, abgesehen von gelegentlichem Wachdienst an den Magazinen und Kabinen. Sie lagen immer weit achtern auf dem Kojendeck, wo sie durch den Wachwechsel nicht gestört wurden. Ihre Offiziere teilten sich die Messe und hatten kleine Kabinen auf dem Unterdeck oder Orlopdeck.
© Übersetzt von Carsten Rau
Quelle: Sea life in Nelson's time. London, 1905.