Wir haben das schmale Schmuck-Pendant erwähnt, das lange Banner mit einem roten Georgskreuz auf weißem Grund und einem langen roten Schwalbenschwanz, das Kapitäne bei der Indienststellung eines Schiffes am Groß-Topp-Masttop hissten. Wir möchten nun noch ein paar Worte zu einigen anderen Flaggen und Farben der Marine verlieren. Die königliche Standarte, die nicht beschrieben werden muss, wurde am Groß-Masttop der Schiffe getragen, an denen ein Mitglied der königlichen Familie fuhr. Schiffe, an denen der Lord High Admiral oder seine Kommissare fuhren, hissten die Admiralitätsflagge (eine quadratische rote Flagge mit einem goldenen Anker und Tau in der Mitte) an derselben Stelle. Ein Admiral der Flotte hisste den Union Jack am Groß-Masttop seines eigenen Schiffes. Ein Admiral der weißen Flagge oder Vizeadmiral hisste das Georgsbanner am Fock-Masttop. Ein Admiral der blauen Flagge oder Konteradmiral hisste eine quadratische blaue Flagge am Besan-Topp-Masttop.
Ein Kommodore oder ranghöchster Kapitän der Ersten Klasse hisste einen breiten roten Wimpel mit Schwalbenschwanz an seinem Großmast. Befand sich ein anderer ranghöchster Kommodore in Begleitung, hisste er einen breiten weißen Wimpel mit einem roten Georgskreuz. Ein Kommodore der Zweiten Klasse hisste einen breiten blauen Wimpel, sofern nicht ein ranghöchster Kapitän in Begleitung segelte. Alle in Dienst gestellten Schiffe trugen je nach Flagge des Admirals, unter dem sie fuhren, eine rote, weiße oder blaue Flagge am Besanmast. Sie führten außerdem einen kleinen Union Jack am Ende des Bugspriets an einem Flaggenmast über der Sprietrah.
Flaggoffiziere hatten bestimmte charakteristische Bootsflaggen, die sie vor dem Bug ihrer Boote hissten, wenn diese an Land gingen. Es gab auch eine Reihe farbiger Flaggen und Wimpel, die zu Signalzwecken verwendet wurden. Der Union Jack wurde auch bei bestimmten wichtigen Anlässen als Signal verwendet, beispielsweise bei der Abhaltung eines Kriegsgerichts. Die königliche Standarte, die Admiralitätsflagge, Admiralsflaggen und die breiten Wimpel der Kommodore waren zum Salutieren mit Kanonenschüssen berechtigt, deren Anzahl von einundzwanzig (im Fall der erstgenannten) bis neun (im Fall eines Kommodore zweiter Klasse) variierte.
Die Anzahl der beim Salut abgefeuerten Kanonenschüsse war gemäß einem alten, heute nicht mehr erklärbaren Brauch immer ungerade. Botschafter, Konsuln, ausländische Gouverneure und Herzöge wurden ebenfalls mit Kanonenschüssen gegrüßt. Ein Salut wurde schnell abgefeuert, mit einem Abstand von etwa sechs Sekunden zwischen den Kanonenschüssen. Von englischen und ausländischen Handelsschiffen wurde erwartet, dass sie ihre Marssegel einholten oder ihre Bramschoten wehten, wenn sie an einem britischen Kriegsschiff vorbeifuhren. Dieser alte Brauch ist heute fast überholt, doch der Verfasser dieser Zeilen hat gesehen, wie der Kapitän eines Schoners zum Gruß vor einem Kreuzer sein Marssegel einholte.
Epilog
Wenn es das Los der Toten ist, unbemerkt durch die Straßen der Städte oder an den Küsten des Landes entlangzugehen, im Bewusstsein des Lebens um sie herum, so liegt doch sicherlich ein Triumph in Aussicht für die Geschlagenen und Gebrochenen, deren Blut und Qualen späteren Pilgern, wenn auch indirekt, die Überfahrt erleichtert haben. Könnten die zahllosen Selbstlosen, die Leidenden, die „großen Verächter“, die so viel Elend ertrugen, damit wir, ihre Nachkommen, bunte und angenehme Tage verbringen könnten – könnten sie nur wissen, was für ein Goldstück ihr Elend ihnen gebracht hat, die Erinnerung an die alte Folter und das alte Unrecht wäre wohltuend und sanft wie eine Wohltätigkeit.
In den Jahren, über die ich zu schreiben versucht habe, zogen Tausende und Abertausende von Seeleuten auf unzähligen Schiffen über die Meere, standen Wache, verrichteten ihre Tagearbeit, brachen sich das Herz und starben jung – nicht, weil es ihnen gefiel oder sie auf Ruhm hofften, sondern weil viel Leid ertragen werden musste, bevor der Mensch lernen konnte, seinen Mitmenschen weniger Leid zuzufügen. Wir sitzen heute hier in London – in jenem London, das, wie Nelson sagte, „durch Siege zur See“ existiert. Die britischen großen Schiffe treiben stürmisch und furchterregend wie Inseln aus lebendigem Eisen. Hier in London leben die Kaufleute der Welt, reicher als die Kaufleute von Tyrus, deren Purpur die Könige der Welt kleidete. An Bord dieser Schiffe sind die englischen Seeleute, die besten Männer der Seefahrt, die fröhlich das Leben leben, das sie sich ausgesucht haben, unter humanen und gerechten Kapitänen.
Es gibt keinen Londoner Kaufmann, der in seinem Kontor Gold verrechnet, keinen Kriegsmann, der auf See Wache hält, der nicht sein Gold oder seine Rechte den Männern verdankt, die vor langer Zeit auf alten hölzernen Schlachtschiffen unter Zuchtmeistern elende Tage erlebten. Damit sie so leben können wie heute, wie viel Elend, wie viel Blut und Tränen fielen auf die Schultern derer, die vor ihnen kamen und die Wege ebneten! Für jede ruhige Stunde hier in London, für jeden fröhlichen Tag auf See, wie viele Hekatomben waren nötig! Damit unsere Tage angenehm sein können, mussten diese Tausenden längst verstorbener Seeleute leben und leiden.
Sie verbrachten harte Tage – lebten hart, arbeiteten hart und starben hart. Damit wir zu Hause in Frieden leben können, wurden sie unter Schlägen und Flüchen aus ihren Häusern gezerrt. Damit wir aufrecht unter Menschen gehen können, duckten sie sich vor Tyrannen und verloren ihre Männlichkeit an der Gangway. Damit wir von den Annehmlichkeiten der Welt leben konnten, die uns aus Ost und West gebracht wurden – teure Dinge, Wein und Gewürze –, gaben sich diese großen Verächter damit zufrieden, salzigen Plunder zu essen und stinkendes Wasser zu trinken.
Sie, diese Mächtigen, zogen in der Dunkelheit des Cockpits und in der tosenden Hölle des Geschützdecks dahin, damit wir keinen Kampflärm hörten. Sie lebten gern unter Dieben und schändlichen Leuten, damit unsere Unterhaltung tugendhaft und unsere Wege richtig waren. Ihr Leid wurde vielleicht durch die Vorstellung des Wohlstands belohnt, den sie uns verschafften. Ihre Seelen mögen uns umwehen, uns berühren, sich freuen, dass schlechte Tage glückliche Tage erkauft haben, und zufrieden sein, dass Elend solchen Reichtum gebracht hat. Hoffen wir es jedenfalls.
Denken wir auch daran, dass Patriotismus in seiner wahren Form von der Art ist, die sie uns gaben. Es ist kein Lied auf der Straße, kein Kranz auf einer Säule und keine wehende Flagge aus einem Fenster. Es ist etwas sehr Heiliges und sehr Schreckliches, wie das Leben selbst. Es ist eine Last, die man tragen muss; etwas, wofür man arbeiten, leiden und sterben muss; etwas, das weder Glück noch Freude bringt – sondern ein hartes Leben, ein unbekanntes Grab und den Respekt und die entblößten Häupter derer, die folgen.
© Übersetzt von Carsten Rau
Quelle: Sea life in Nelson's time. London, 1905.