Die gängigste Strafe in der Flotte war das Auspeitschen des nackten Rückens mit der neunschwänzigen Katze. Die Katze war ein kurzer Holzstab, der mit rotem Filz überzogen war. Die Schwänze bestanden aus zähem, geknotetem Seil und waren etwa zwei Fuß lang. Die Diebeskatze, mit der Diebe ausgepeitscht wurden, hatte längere und schwerere Schwänze, die über die gesamte Länge verknotet waren. Die Auspeitschung wurde nach Ermessen des Kapitäns verhängt. Sie galt als die einzige Strafe, die bei den Männern auf den königlichen Schiffen wirksam sein konnte. Heute ist man sich ziemlich sicher, dass sie ebenso nutzlos wie erniedrigend war.
Lord Charles Beresford sagte: „Damals hatten wir die Katze und keine Disziplin; heute haben wir Disziplin und keine Katze.“ Ein anderer erfahrener Beobachter meinte: „Es machte einen schlechten Mann noch schlimmer und brach einem guten Mann das Herz.“ Es war vielleicht die grausamste und ineffektivste Strafe, die je verhängt wurde. Das System war durch und durch schlecht, denn viele Kapitäne verhängten Auspeitschungen für alle möglichen Vergehen, ohne Unterschied. Der Dieb wurde ausgepeitscht, der Trunkenbold wurde ausgepeitscht, der Trödler wurde ausgepeitscht. Der arme, elende Toppmann, der ein Seilgarn in einen Buntleinenblock bekam, wurde ausgepeitscht. Das kleinste Vergehen wurde mit Auspeitschung bestraft. Diejenigen Seeleute, die noch einen Funken Stolz besaßen, mussten täglich Angst haben, ausgepeitscht zu werden. Diejenigen, die ausgepeitscht worden waren, waren im Allgemeinen gefühllos, es war ihnen egal, ob sie wieder ausgepeitscht würden, und gleichgültig gegenüber allem, was ihnen passieren könnte.
Es war eine schreckliche Waffe in den Händen der Offiziere. In vielen Fällen missbrauchten die Offiziere ihre Macht, indem sie für geringfügige Vergehen übermäßige Strafen verhängten. Die Matrosen mochten einen klugen Kapitän. Sie ließen sich gern auf Trab halten, und wenn sich ein Kapitän als tapferer Mann, guter Seemann und Genießer erwies, dann ertrugen sie jede Strafe, die er ihnen auferlegte, denn sie wussten, dass er nicht ungerecht sein würde. Sie hassten nachlässige Kapitäne, denn ein nachlässiger Kapitän überließ sie der Gnade seiner Untergebenen, und das, so sagten sie, sei „die Hölle auf See“. Aber mehr als alles andere hassten sie einen Tyrannen, einen Mann, der seine gesamte Schiffsbesatzung aus nichtigen oder gar keinen Gründen oder wegen der Verletzung seiner eigenen willkürlichen Regeln auspeitschte. Solch ein Mann, der seine Mannschaft in qualvoller Angst hielt und kaum wusste, ob sie sich selbst oder ihren Tyrannen töten sollte, wurde von allen gefürchtet.
Bis zum Ende des Ersten Weltkriegs waren solche Leute im Dienst keine Seltenheit. Es waren Leute wie er, die so viele britische Männer in die amerikanische Marine trieben. Es waren Leute von seinesgleichen, die so viel zu den Meutereien bei Nore und Spithead beitrugen, zum Verlust der Fregatte Hermione und (in gewissem Maße) zu den Verlusten, die die Briten im Amerikanischen Krieg erlitten. Und schließlich waren es Leute von seinesgleichen, die so viele Männer zur Desertion trieben, trotz der strengen Gesetze gegen sie. Kapitäne dieser Art waren der Schrecken der Flotte. Wir wissen nicht, wie viel Prozent der Kapitäne gnadenlos zuschlugen. Jack Nastyface erzählt uns, dass von den neun Linienschiffen, auf denen er fuhr, nur zwei einen humanen Kommandanten hatten. Diese beiden erhielten von den ihnen unterstellten Matrosen beim Ausmustern ihrer Schiffe Geschirr; bei den anderen sieben, so ist anzunehmen, reichte die Behandlung von streng bis brutal.
Letztendlich war die Katze für die Disziplin nicht unbedingt erforderlich. Das wurde immer wieder bewiesen, als sie am meisten gebraucht wurde. Natürlich gab es sture, brutale und meuternde Matrosen. An solchen Männern konnte es einer so bemannten Flotte nicht mangeln. Wenn solche Männer vor Lord Nelson gebracht wurden, pflegte er zu sagen: „Schickt sie zu Collingwood. Er wird sie zähmen, wenn es sonst niemand kann.“ Lord Collingwood war der Mann, der beim Gott des Krieges schwor, dass seine Männer vor dem Mantel eines Ersten Leutnants salutieren sollten, selbst wenn dieser nur zum Trocknen aufgehängt wurde. Doch er zähmte seine Leute nicht, indem er ihnen den Rücken in Streifen schnitt. Er hielt seine gesamte Schiffsbesatzung in perfekter Ordnung, sie arbeitete wie Maschinen und war absolut treu. Aber er peitschte selten mehr als einen Mann pro Monat aus und bestrafte wirklich schwere Vergehen wie Trunkenheit, Anstiftung zur Meuterei und Diebstahl mit sechs, neun oder höchstens einem Dutzend Peitschenhieben. Sein System zähmte die härtesten Fälle der Flotte – gute Männer, die Lord St. Vincent zu Tode geprügelt oder an die Rah geschickt hätte.
Abschließend möchten wir einen derjenigen zitieren, die die letzten Tage der Prügelstrafe miterlebten: „Ich bin fest davon überzeugt, dass der schlechte Mann kaum besser war, der gute viel schlechter. Der gute Mann spürte die Schande und war lebenslang gebrandmarkt. Sein Selbstwertgefühl war dauerhaft zerstört, und er hielt selten den Kopf hoch oder gab sein Bestes.“ Dies war die Wirkung der beliebten Strafe zur Zeit des Konsulats von Plancus. Wer tagsüber gegen die Schiffs- oder Dienstregeln verstieß, wurde dem Waffenmeister gemeldet. Dieser Offizier legte die Namen dem Ersten Leutnant vor, der sie jeden Vormittag an den Kapitän weitergab. Trunkenbolde und Meuterer verbrachten in der Regel eine Nacht in Ketten unter Halbdeck in der Obhut eines bewaffneten Marinesoldaten, bevor sie zum Urteil vorgeladen wurden. Jeden Vormittag gegen halb elf gingen diejenigen, die Meldung machten, unter Deck, um ihre schicksten Kleider zu holen, in der Hoffnung, ein gepflegtes Äußeres könnte den Kapitän besänftigen. Diejenigen, die in Ketten lagen, ließen sich ihre Kleider von ihren Kameraden bringen. Um sechs Glasen oder elf Uhr vormittags kam der Kapitän an Deck mit einem Zettel mit den Namen aller Übeltäter.
Er befahl dem Leutnant, die Mannschaft nach achtern zu drehen, um der Bestrafung beizuwohnen. Der Leutnant schickte einen Fähnrich zu den Bootsmannsmaaten, und der Befehl wurde gepfiffen und gerufen. Die Marinesoldaten marschierten mit ihren Musketen und Seitenwaffen auf dem Achterdeck ein. Die Unteroffiziere versammelten sich in Luv unter dem Rand des Achterdecks. Der Kapitän und die Leutnants standen auf dem Luv-Achterdeck. Die Schiffsbesatzung marschierte irgendwie auf den Baumstämmen, Booten und der Leeseite des Schiffes ein, direkt vor dem Großmast. Der Arzt und der Zahlmeister gingen in Lee unter dem Heck des Achterdecks in Deckung, der Bootsmann und seine Gehilfen in einer kleinen Gruppe vor ihnen.
Der erste Befehl des Kapitäns lautete: „Gitter aufrichten.“ Der Zimmermann und seine Gehilfen zogen sofort zwei der hölzernen Gitter, die die Luken bedeckten, nach achtern. Eines davon wurde flach auf das Deck gelegt. Das andere wurde aufrecht hingestellt und in dieser Position an der Bordwand oder der Reling des Achterdecks befestigt. Nachdem die Gitter als aufgerichtet gemeldet worden waren, rief der Kapitän den ersten Übeltäter auf seiner Liste auf und teilte ihm mit, dass er trotz Kenntnis der Strafe gegen die Dienstvorschriften verstoßen habe. Er fragte den Mann, ob er etwas zur Milderung der Umstände vorbringen könne. Wenn er nichts zu sagen hatte, lautete der Befehl: „Ausziehen.“ Der Mann warf sein Hemd ab, ging mit nackten Schultern auf das Gitter zu und streckte die Arme auf dem Pfosten aus.
Dann gab der Kapitän den Befehl: „Ergreift ihn.“ Die Quartiermeister kamen mit gesponnenen Garnstücken näher und banden die Hände des Mannes damit an das Gitter. Dann meldeten sie: „Festgenommen, Sir.“ Daraufhin holte der Kapitän eine Kopie der Kriegsartikel hervor und las den Artikel vor, gegen den der Täter verstoßen hatte. Während er las, nahm er seinen Hut ab, um seinen Respekt vor den Geboten des Königs zu zeigen. Alle Anwesenden taten dasselbe. Während der Artikel verlesen wurde, öffnete einer der Bootsmannsmaate einen roten Filzsack und holte die Katze mit dem roten Griff hervor, mit der er die Strafe vollstrecken sollte. Auf den Befehl „Tu deine Pflicht!“ ging er auf den Mann am Gitter zu, zog die Katzenschwänze durch seine Finger, riss den Arm zurück und begann mit voller Kraft und ausladendem Schwung zu peitschen.
Er war im Allgemeinen ein kräftiger Seemann und wusste sehr wohl, dass jedes Anzeichen von Bevorzugung unweigerlich seine Degradierung nach sich ziehen würde, wenn er nicht dadurch derselben Folter ausgesetzt würde. Manche Seeleute konnten ein Dutzend Schläge einstecken oder, wie sie es ausdrückten, „ein rotkariertes Hemd an der Gangway bekommen“, ohne laut zu schreien. Aber die Wucht jedes Schlags war so groß, dass dem Empfänger „mit einem unwillkürlichen Ugh“ die Luft ausging.
Ein Schlag genügte, um die Haut abzureißen und überall dort, wo die Knoten waren, Blut zu fließen. Sechs Schläge genügten, um den Rücken regelrecht wund zu machen. Zwölf Schläge schnitten tief hinein und hinterließen einen schrecklichen roten Schorf, der einem übel mit ansehen musste. Dennoch waren drei Dutzend Schläge eine übliche Strafe. Sechs Dutzend Schläge zählten nichts. Dreihundert Schläge wurden sehr häufig verabreicht. Vor einer schweren Strafe brachten ihm die Kameraden des Leidenden ihre Grog-Schüsse, die sie vom Abendessen des Vorabends aufgespart hatten, damit er seine Folter wenigstens in seliger Betäubung beginnen konnte.
Nach einer schweren Strafe brachten sie den armen, verstümmelten Körper in die Krankenstation und überließen ihn dort der Obhut des Chirurgen. Ein Körper, der schwer ausgepeitscht worden war, sah aus wie rohes Kalbfleisch. Er heilte im Allgemeinen, aber noch wochenlang nach der Strafe war das Leben des Leidenden eine Qual, aus Gründen, die man an entsprechender Stelle nachlesen kann, hier aber nicht zitiert werden müssen. Es mag manche interessieren, wie sich die Strafe anfühlte. Ein Raufbold hat in seinen Aufzeichnungen hinterlassen, es sei „nichts weiter als ein O und ein paar O meine Götter gewesen, und dann können Sie Ihr Hemd anziehen.“ Es war mehr als das. Ein sehr abgehärteter Kerl hätte ein Dutzend oder so vergleichsweise leicht ertragen können. Aber als die Peitschenhiebe ins Unermessliche gingen, wurde die Sache anders.
Wir möchten einen armen Soldaten zitieren, der 1832 mit einer Peitsche ausgepeitscht wurde, die genau der ähnelte, die in der Flotte des Königs verwendet wurde. „Ich spürte ein erstaunliches Gefühl zwischen den Schultern, unter meinem Hals, das in der einen Richtung bis zu meinen Zehennägeln und in der anderen bis zu meinen Fingernägeln reichte und mir bis ins Herz stach, als ob ein Messer durch meinen Körper gedrungen wäre … Er kam ein zweites Mal, einige Zentimeter tiefer, und dann dachte ich, der erste Schlag sei süß und angenehm im Vergleich zu jenem … Ich spürte, wie mein Fleisch in jedem Nerv bebte, von der Kopfhaut bis zu meinen Zehennägeln. Die Zeit zwischen den einzelnen Hieben schien so lang, dass es qualvoll war, und doch kam der nächste zu früh ... Ich dachte, der Schmerz in meiner Lunge sei schlimmer als in meinem Rücken. Es war, als würde mein Körperinneres platzen ... Ich nahm meine Zunge zwischen die Zähne, hielt sie dort und biss sie fast in zwei Stücke. Durch das Blut aus meiner Zunge und meinen Lippen, auf die ich ebenfalls gebissen hatte, und das Blut aus meiner Lunge oder einem anderen inneren Körperteil, das durch die sich windende Qual zerrissen worden war, wäre ich fast erstickt und mir wurde schwarz im Gesicht ... Es waren nur fünfzig Hiebe zugefügt worden, und die Zeit seit ihrem Beginn kam mir wie ein langer Lebensabschnitt vor. Mir war, als hätte ich mein ganzes wirkliches Leben in Schmerz und Folter verbracht, und als sei die Zeit, in der das Dasein Freude daran hatte, ein Traum gewesen, lange, lange vorbei.“
Ein anderer Mann, der in seinem Leben viele Auspeitschungen erlebt hat, hat uns erzählt, dass nach zwei Dutzend Peitschenhieben „der zerfetzte Rücken unmenschlich aussieht; es ähnelt gebratenem Fleisch, das in sengender Hitze fast schwarz geworden ist.“ Die späteren Schläge wurden nicht weniger kräftig ausgeteilt als die ersten. Der Schläger säuberte die Schwänze der Katze nach jedem Schlag, damit sie nicht mit Fleisch und Blut verklebten und so die Wirkung abschwächten. Nach jeweils zwei Dutzend Schlägen wurde ein neuer Bootsmannsmaat zum Auspeitschen herangezogen. Einige Kapitäne rühmten sich, linkshändige Bootsmannsmaaten zu haben, die „die Schnitte“ der rechtshändigen Männer „überqueren“ konnten.
Für das Schlagen „eines Admirals, Kommodore, Kapitäns oder Leutnants“ oder „für einen Fluchtversuch“, egal durch welche Provokation, war die mildeste Strafe die Auspeitschung durch die Flotte. Der Mann wurde in das Langboot des Schiffes gesetzt und an den Handgelenken an eine Spillstange gebunden. Zwischen die Handgelenke und die Peitsche wurden Strümpfe geschoben, „um zu verhindern, dass er sich in seinen Qualen das Fleisch aufreißt.“ Die anderen Boote des Schiffes wurden zu Wasser gelassen, und jedes Schiff im Hafen schickte ein mit Seesoldaten bemanntes Boot zur Bestrafung. Der Schiffsmeister und der Schiffsarzt begleiteten das Opfer. Bevor das Boot ablegte, verlas der Kapitän das Urteil von der Gangway aus. Ein Bootsmannsmaat kam dann die Leiter herunter und verpasste dem Mann eine bestimmte Anzahl Peitschenhiebe. Dann ruderte das Boot zum Klang der Halbminutenglocke vom Schiff weg. Die Ruder hielten den Takt zum Trommler, der neben dem Opfer den Marsch des Schurken schlug. Die begleitenden Boote folgten in einer traurigen Prozession und ruderten langsam zur gleichen Musik. Beim nächsten Schiff wiederholte sich die Zeremonie, danach wurde der arme Mann abgeworfen, mit einer Decke zugedeckt und durfte sich beruhigen. Er wurde bei jedem Schiff im Hafen einen Teil seiner Folter erlitten, „bis das Urteil verbüßt war“.
Wenn er ohnmächtig wurde, wurde ihm Wein oder Rum verabreicht oder er wurde in manchen Fällen zur Erholung in die Krankenstation seines Schiffes zurückgebracht. Im letzteren Fall blieb er, bis sein Rücken verheilt war, und wurde dann wieder hinausgeführt, um den Rest der Strafe abzusitzen. „Nachdem er an mehreren Schiffen längsseits gewesen war“, sagt Jack Nastyface, der diese Strafen oft miterlebt hat, „ähnelt sein Rücken einer verfaulten Leber.“ Wer die Strafe überlebte, wurde mit Salzlake gewaschen, geheilt und wieder in den Dienst geschickt. Doch die Strafe war so schrecklich, dass nur wenige sie vollständig überlebten.
Joshua Davis berichtet von einer Leiche, die längsseits gebracht wurde, deren Kopf herabhing und deren Knochen vom Hals bis zur Taille freilagen. Da dem Mann noch fünfzig Peitschenhiebe zustanden, wurden sie ihm auf Befehl des Kapitäns verabreicht. Wer während der Strafvollstreckung starb, wurde an Land gerudert und im Schlamm unterhalb der Wasserlinie begraben, ohne religiöse Riten. Wer diese schrecklichen Torturen überlebte, kam als gebrochener Mann aus der Krankenstation. Sie lebten nur kurze Zeit danach, waren nervös und erbärmlich und litten auf vielerlei Weise schwer. Man sagt, dass denen, die durch die Flotte gepeitscht wurden, als Alternative der Galgen angeboten wurde.
Das Spießrutenlaufen
Ein Mann, der als Dieb ertappt wurde, musste normalerweise Spießruten laufen. Die Besatzung des Schiffes formierte sich in einer Doppellinie rund um das Haupt- oder Spardeck. Jeder Mann bewaffnete sich mit drei teerartigen Seilen, die er zu einem sogenannten Strick oder einer Nessel flochten, die am Ende verknotet und etwa einen Meter lang war. Der Dieb wurde bis zur Hüfte entkleidet und an ein Ende der Linie gebracht. Der Waffenmeister stand vor ihm, ein gezogenes Schwert auf seine Brust gerichtet. Zwei Schiffskorporale standen dicht hinter ihm, ihre gezogenen Schwerter auf seinen Rücken gerichtet. Wenn er zu schnell oder zu langsam war, stachen ihn die Schwertspitzen. Als er am Ende einer Reihe in Position gebracht wurde, verpasste ihm ein Bootsmannsmaat ein Dutzend Peitschenhiebe mit der Räuberkatze. Dann wurde er langsam durch die doppelte Reihe von Männern geführt (oder über ein Gitter geschleift), die ihn im Vorbeigehen mit selbstgemachten Stricken peitschten. Als er das Ende einer Reihe erreichte, verpasste ihm ein Bootsmannsmaat noch einmal die Räuberkatze und schickte ihn entweder in eine andere Reihe oder auf den gleichen Weg zurück, den er gekommen war.
Es war eine sehr grausame Strafe, denn dabei wurde der gesamte Oberkörper des Mannes gehäutet, auch der Kopf wurde nicht ausgelassen. Nach dem Spießrutenlauf kam der Mann ins Krankenhaus, um mit Salzlake eingerieben und geheilt zu werden. Dann wurde er „ohne einen Makel an seinem Ruf“ wieder an seinen Dienst geschickt. Er hatte sein Vergehen gesühnt. Seine Schiffskameraden erwähnten es nie wieder.
Wer einem Offizier widersprach – oder den Anschein erweckte, ihm zu widersprechen, indem er, wie respektvoll auch immer, antwortete – wurde mit Knebelung bestraft. Die Leutnants durften nicht auspeitschen, wohl aber kleinere Strafen verhängen. Knebeln war eine dieser Strafen, die sie eigenmächtig verhängten. Der Täter wurde mit auf dem Rücken gefesselten Händen zur Takelage oder zu den Pollern gebracht. Ein eiserner Marlspieker wurde ihm wie ein Gebiss zwischen die Zähne gesteckt. Die Enden waren mit gesponnenem Garn versehen, das um den Kopf gelegt und dort verknotet wurde, um das Eisen in Position zu halten. Mit diesem schweren Stück Eisen im Mund musste der Mann stehen, bis sein Mund blutig war oder bis der Offizier nachgab.
Wenn ein Mann einem Offizier zu irgendeinem Zeitpunkt missfiel, wurde er oft auf der Stelle von einem Bootsmannsmaat bestraft. Der Offizier rief einen Bootsmannsmaat und sagte: „Bestrafe den Mann.“ Der Bootsmannsmaat zog sofort eine harte, geknotete Schnur hervor, einen sogenannten „Starter“, und schlug den Mann damit unbarmherzig auf Kopf und Schultern, bis der Offizier ihm befahl, aufzuhören. Die Matrosen fanden die Form der Bestrafung noch schwerer zu ertragen als die Katze, denn sie fiel normalerweise auf ihre Arme, wenn sie diese zum Schutz ihrer Köpfe hoben. Es war eine sehr harte Strafe und führte häufig zu so geschwollenen und gequetschten Armen, dass die Matrosen es nicht ertragen konnten, ihre Jacken zu tragen. Es wurde ohne sehr viel Grund verhängt. Bei jedem Befehl zogen die Bootsmannsmaate ihre Colts oder Starter und verprügelten die Männer mit wahlloser Grausamkeit zur Erfüllung ihrer Pflicht.
Dies war keine rechtmäßige Bestrafung, da sie per Vorschrift völlig unzulässig war. Doch dagegen konnte man nicht Einspruch erheben; die Matrosen mussten es mit einem Lächeln ertragen. Nach dem 18. Jahrhundert wurde dies strikt unterbunden. Bootsmann, Waffenmeister und Schiffskorporale waren mit ihren Rattans oder Supplejacks genauso bereit, die Seeleute zu verprügeln, wie die Bootsmannsmaate. Auch sie trugen Colts oder Starter aus drei Zoll dickem Tau, das so lose war, dass die Stränge drei verknotete Enden bildeten. Damit schlugen sie die Matrosen für jede noch so kleine oder eingebildete Kleinigkeit, bis deren Arme müde wurden. Der Sergeant der Marineinfanterie war ähnlich ausgestattet, doch seine Aufmerksamkeit beschränkte sich auf seinen eigenen Aufgabenbereich. Er hatte keine Macht über die Matrosen, außer in der fünften und sechsten Klasse. Neben all diesen kleinen Tyrannen gab es noch die kleineren Rüpel, die Fähnriche, die sich daran erfreuten, die Seeleute auf vielerlei Weise zu quälen. Die altmodischen Strafen wie das Ducken von der Rah und das Kielholen wurden in der britischen Flotte nicht praktiziert. Sie waren im 18. Jahrhundert außer Gebrauch geraten, obwohl die Franzosen sie noch anwandten.
Kapitän Glascock sah Anfang des letzten Jahrhunderts, wie ein Franzose kielgeholt wurde. Stattdessen gab es andere Strafen, die sich ein Zuchtmeister spontan ausdenken konnte. Das Spucken auf Deck wurde unterbunden, indem man dem Übeltäter Eimer um den Hals band und ihn zwang, als eine Art umherziehender Spucknapf über das Unterdeck zu gehen. Geringfügige Vergehen wurden mit dem Entzug des Grogs oder eines Teils davon bestraft, mit der Zuweisung schmutziger oder lästiger Aufgaben oder damit, dass man einen Mann mit zusammengebundenen Füßen unter einem Geschütz sitzen ließ. Schwere Vergehen wurden am Rahbaum gesühnt. Der Mann wurde zum Katbaum gebracht, eine gelbe Flagge wurde am Mast gehisst, ein Kanonenschuss wurde abgefeuert, und alle schlechten Charaktere des Schiffes bemannten das Rahseil und zogen das Opfer bis zum Ende der Rah.
© Übersetzt von Carsten Rau
Quelle: Sea life in Nelson's time. London, 1905.