V. Über den Euphrat
Es wäre unmöglich, einen der furchterregendsten Feinde, denen Rom je begegnete, unbeachtet zu lassen – Mithradates, König von Pontus. Mithradates konnte man in der Tat kaum als Barbar bezeichnen.
Er hatte eine Vorliebe für Kunst und Literatur, besaß ein Museum griechischer und persischer Altertümer und spielte die Rolle eines großzügigen Förderers für Dichter und Philosophen. Aber im
Herzen war er ein Barbar, wild und grausam im Umgang mit seinen Verwandten und seinen Dienern und ohne jegliche Vorstellung von aufgeklärter Herrschaft. Rom, so unterdrückerisch und kurzsichtig
seine einzelnen Bürger auch sein mochten, war ein Vermittler der Zivilisation, und sein endgültiger Triumph über den König von Pontus, den fähigsten, so kann man sagen, der östlichen Potentaten,
mit denen es in Verbindung kam, diente dem allgemeinen Wohl der Menschheit.
Mithradates bestieg den Thron von Pontus in früher Jugend. Er hegte von Anfang an ehrgeizige Pläne zur Ausweitung seiner Herrschaft. Zunächst richteten sich seine Bemühungen gegen seine Nachbarn
im Norden und Osten; als er versuchte, seine Grenzen nach Westen auszudehnen, geriet er natürlich mit den Römern aneinander. Es ist unnötig, ins Detail zu gehen; es genügt zu sagen, dass der
Krieg im Jahr 89 v. Chr. erklärt wurde. Die Zeit kam Mithradates sehr gelegen, denn sie fand Rom in einer sehr hilflosen Lage vor. Der sogenannte Bundesgenossenkrieg, d. h. der Aufstand der
italischen Verbündeten gegen Rom, war noch im Gange, und es stand definitiv keine Armee zur Verfügung, um der riesigen Streitmacht von insgesamt fast 300.000 Mann entgegenzutreten, die der König
ins Feld führte. Alles, was die römischen Offiziere in Kleinasien tun konnten, war, sich in den befestigten Städten einzuschließen, die sie dem König gegenüber halten konnten. Mithradates befahl
nun eine ebenso törichte wie böse Tat. Er war in Ephesus – die Tatsache zeigt, wie wenig Rom noch übrig war –, als er anordnete, dass alle in Kleinasien verweilenden Italiker hingerichtet werden
sollten. Hätte er „Römer“ und nicht „Italiener“ gesagt, hätte er sich vielleicht die italienischen Gegner Roms sichern können. So aber entfremdete er sie hoffnungslos.
Auch machte er sich bei seinen neuen Untertanen in Asien nicht beliebter. Sie stellten fest, dass sie durch den Wechsel ihrer Herren viel mehr verloren als gewonnen hatten. Die Römer waren oft
unterdrückerisch, aber sie hatten zumindest eine Art System und waren, zumindest theoretisch, dem Gesetz unterworfen; der König war ein launischer Tyrann, dessen Launen, oft ebenso grausam wie
seltsam, sofort unter Androhung von Tod oder Folter nachgegeben werden mussten. Das Ergebnis war, dass Mithradates überall geschlagen wurde. Eine Armee, die er nach Griechenland geschickt hatte,
wurde vernichtet. Seine Waffen waren in Asien ebenso erfolglos. Ein Versuch, mit Sullas politischen Gegnern gemeinsame Sache zu machen – einige der demokratischen Führer standen tatsächlich unter
Waffen – scheiterte. Schließlich wurde im Jahr 84 v. Chr. Frieden geschlossen. Der König musste alle seine Eroberungen aufgeben, die Männer, die eine führende Rolle bei dem Massaker gespielt
hatten, zur Strafe ausliefern und eine Kriegsentschädigung von 20.000 Talenten zahlen.
Nach einem etwas unruhigen Frieden von zehn Jahren brach erneut Krieg aus. Jede Seite war misstrauisch gegenüber der anderen. Mithradates hatte sich ständig bemüht, seine Herrschaftsgebiete in
alle Richtungen zu vergrößern, in denen er nicht tatsächlich mit Rom in Konflikt geriet. Rom hingegen hatte eine Art, Königreichsvermächtnisse zu erhalten, sehr zum Ärger derjenigen, die
glaubten, einen besseren Anspruch auf das Erbe zu haben. Im Jahr 75 v. Chr. nahm es beispielsweise gemäß dem Willen von Nikomedes III. Bithynien in Besitz, das Mithradates immer begehrt hatte.
Der König nahm dieses Vorgehen natürlich übel, und da er gleichzeitig die Aussicht sah, seinen großen Feind in eine ungünstige Lage zu bringen, erklärte er den Krieg. Er hoffte, dass Sertorius in
Spanien ein Ablenkungsmanöver zu seinen Gunsten durchführen würde, und er hoffte auch auf Hilfe bei den Piraten, die im Mittelmeer wimmelten.
Diese Erwartungen erfüllten sich nur teilweise. Sertorius war dem Ende seiner Karriere sehr nahe und konnte praktisch ignoriert werden. Mithradates errang hier und da einige Erfolge, doch er
musste sich mit einem sehr fähigen Soldaten, Lucullus, auseinandersetzen. Nach einigen Monaten des Kampfes musste er aus seinem Königreich fliehen und bei seinem Schwiegersohn Tigranes, dem König
von Armenien, Zuflucht suchen.
Lucullus wagte nun eine sehr kühne Vorgehensweise. Er schickte Gesandte zu Tigranes und forderte die Übergabe von Mithradates. Dies wurde natürlich abgelehnt, wie Lucullus es erwartet und sogar
beabsichtigt hatte. Der römische General überquerte dann den Euphrat und marschierte nach Tigranocerta. Dies war eine neue Stadt und die Schöpfung, die den Namen Tigranes trug. Er hatte sie mit
Einwohnern bevölkert, die er nach der Art der östlichen Könige aus eroberten oder einfach unterworfenen Stämmen holte, und hatte sie mit allen Annehmlichkeiten und Zierden der griechischen
Zivilisation ausgestattet. Ihre Mauern, so erzählt uns der Historiker, waren siebzig Fuß hoch und müssen einen riesigen Umfang gehabt haben, wenn es Parks und Seen innerhalb der Stadt gab.
Lucullus belagerte die Stadt, obwohl er kaum über genügend Streitkräfte verfügen konnte, um sie einzuschließen. Es dauerte nicht lange, bis Tigranes ihr zu Hilfe kam. Zunächst hatte er sich
einfach geweigert zu glauben, dass die Römer einen so kühnen Vorstoß unternehmen konnten, und ließ den Boten, der die unwillkommene Nachricht überbrachte, mit einer Wildheit kreuzigen, die in
merkwürdigem Gegensatz zu seiner Fassade der Zivilisation stand. Als er die Wahrheit erfuhr, stellte er eine riesige Armee auf – 250.000 Infanteristen und 50.000 Kavalleristen sind die Zahlen,
die uns Historiker nennen – und marschierte, um Lucullus anzugreifen.
Mithradates war bei seinem Schwiegersohn und riet ihm dringend, keine Schlacht zu riskieren. „Benutzen Sie Ihre Kavallerie, um ihm den Nachschub abzuschneiden“, war sein Rat, denn der alte König
wusste, was römische Soldaten waren, wenn sie von einem General wie Lucullus geführt wurden. Tigranes lachte und verachtete diesen klugen Rat. Er konnte sich nicht vorstellen, dass die Handvoll
Männer, die alles waren, was die Römer ihm entgegenzusetzen hatten, einer Armee standhalten konnten, die fast zwanzigmal so groß war. Denn Lucullus hatte seine kleine Streitmacht aufgeteilt und
einen Teil zurückgelassen, um die Belagerung der Stadt fortzusetzen, während er mit dem Rest zu Tigranes marschierte.
Die folgende Schlacht war eine der bemerkenswertesten der Geschichte und verdiente es, mit Marathon gleichgesetzt zu werden, denn die Chancen waren mindestens so groß wie bei jeder anderen
Schlacht, die uns bekannt ist. Leider gab es für Lucullus' Ruhm niemanden, der die Geschichte so erzählen konnte, wie sie hätte erzählt werden sollen. Lucullus' Strategie bestand darin, dass der
Anführer einer regulären Armee, die gegen ein undiszipliniertes Heer vorging, sie unzählige Male erfolgreich einsetzte – er überflügelte seine Gegner. Was wir aus den Berichten verstehen können,
die nicht leicht miteinander in Einklang zu bringen sind, ist, dass die römische Kavallerie einen Frontalangriff startete oder vielmehr damit drohte. Sie rückte vor und zog sich dann scheinbar in
Panik zurück, und die Asiaten verfolgten sie in halsbrecherischer Eile. Inzwischen war die Überflügelung von der Infanterie unbemerkt geblieben. Sie griffen die Nachhut der Armee an und jagten
die dem Lager nachfolgenden in wilder Verwirrung in die Flucht; diese durchbrachen die Linien der Infanterie; die Infanterie wiederum brachte die Reiter in Verwirrung. Die Panik, die einmal
ausgebrochen war, wurde durch die riesige, unkontrollierbare Zahl der asiatischen Heerscharen nur noch schlimmer. Die Verfolgung war wild und erbarmungslos. Lucullus drohte jedem Soldaten, der
auch nur einen Augenblick abwich, um sich mit Beute zu belasten, mit den strengsten Strafen. Fünfzehn Meilen lang war die Straße mit kostbaren Ketten und Armbändern übersät, die niemand aufhob.
Nach der Verfolgung durften sich die Männer alle Schätze aneignen, die sie finden konnten. Fünf Römer, und nur fünf, sollen getötet worden sein. Die Zahl der Toten des Feindes belief sich auf
Zehntausende.
Dieser große Sieg hatte allerdings nicht das dauerhafte Ergebnis, das man hätte erwarten können. Dieser Misserfolg war auf die Schwäche der Regierung im Inland und die Eifersucht der Parteien
zurückzuführen. Lucullus wurde durch den Mangel an Mitteln behindert und musste seine Autorität mit inkompetenten Kollegen teilen. Es dauerte nicht lange, bis sowohl Tigranes als auch Mithradates
alles zurückerlangten, was sie verloren hatten.
Doch dies war nur ein vorübergehender Rückgang der römischen Macht. Das Volk, zutiefst unzufrieden mit der Politik, die solch glänzende Siege wirkungslos gemacht hatte, legte die höchste Macht in
die Hände eines Mannes, dem es vertrauen konnte. Im Jahr 67 v. Chr. säuberte Pompejus das Mittelmeer von den Piraten und beendete zwei Jahre später den langen Kampf mit Mithradates. Tigranes
hatte sich Rom unterworfen und ihm unter Aufgabe aller seiner Eroberungen gestattet, sein angestammtes Königreich Armenien zu behalten. Mithradates war gezwungen, in einer abgelegenen Region am
östlichen Ende des Schwarzen Meeres Zuflucht zu suchen. Er hatte, so heißt es, einen kühnen Plan ausgeheckt, die Stämme nördlich des Meeres aufzuwiegeln und Italien zu überfallen, wie die Gallier
und Hannibal es überfallen hatten. Doch er hatte nicht die Mittel, ein so großes Projekt durchzuführen. Seine Untertanen, der ständigen Erpressungen überdrüssig, rebellierten unter der Führung
eines seiner Söhne, und er sah, dass ihm nichts als der Tod blieb. Seine Frauen und Töchter wurden gezwungen oder ihnen wurde möglicherweise angeboten, Gift zu trinken. Er selbst trank es, aber –
so geht die Geschichte – hatte sich mit Gegengiften so gestärkt, dass die Droge ihn nicht beeinflusste. Dann befahl er einem keltischen Söldner, ihm mit einem Schwerthieb den letzten Dienst zu
erweisen. Durch seinen Tod war die römische Herrschaft praktisch bis zum Euphrat etabliert. Dass sie nicht darüber hinaus ausgedehnt werden sollte, wurde praktisch durch die Ereignisse bewiesen,
die ich jetzt zu erzählen habe.
Fünf Jahre nach dem Sturz des Mithradates wurde in Rom das gebildet, was allgemein als Erstes Triumvirat bezeichnet wird.
Von den drei Männern, aus denen es bestand, hatte Pompejus einen großen Ruf als Soldat erworben, Cäsar hatte durch seinen Sieg in Gallien fast ebenso viel Ansehen erlangt, während Crassus, obwohl
er mehr als einmal mit Ehre gedient hatte, in dieser Hinsicht seinen Kollegen deutlich unterlegen war. Er fühlte, dass eine solche Unterlegenheit sehr zu seinen Ungunsten ausfallen würde, wenn
die Beute aufgeteilt würde. Er suchte im Osten nach der Gelegenheit, die er sich wünschte. In der Region jenseits des Euphrat gab es seit einiger Zeit Unruhen, und Rom, dem man vorwarf, seine
Vertragsvereinbarungen nicht eingehalten zu haben, war natürlich darin verwickelt. Im Jahr 55 v. Chr., als Cäsars Befehl in Gallien zum zweiten Mal für fünf Jahre verlängert wurde, wurde Crassus
zum Konsul gewählt; sein Kollege war Pompejus. Die Provinz, die ihm nach seinem Amtsjahr zugeteilt wurde, war Syrien, und er verließ Rom noch vor Jahresende, um sein Kommando anzutreten. Er fand
keineswegs allgemeine Zustimmung. In dem Dekret, das ihm die Provinz Syrien zusprach, wurde Parthien nicht erwähnt, aber jeder wusste, dass Parthien angegriffen werden sollte, und es gab eine
starke Partei, die entweder aus Vorsicht oder aus Rechtsbewusstsein entschieden gegen diesen offensichtlichen Angriffskrieg war. Einer der Volkstribunen versuchte, seine Abreise aus Rom zu
verhindern, indem er seinen Diener tatsächlich bat, ihn mit Gewalt zurückzuhalten. Da dieser Versuch fehlschlug, stellte er sich an das Tor, durch das Crassus abreisen sollte, und vollzog auf
einem hastig errichteten Altar ein geheimnisvolles Ritual, bei dem er unter seltsamen und schrecklichen Flüchen den Kopf von Crassus der Zerstörung weihte. Aber Crassus beharrte darauf; als er in
Brundisium ankam, wollte er nicht auf günstiges Wetter warten, sondern überquerte sofort das Meer, nicht ohne einen erheblichen Verlust an Schiffen zu erleiden. Den Rest seiner Reise legte er auf
dem Landweg zurück. Als er durch Galatien reiste, wurde er von dem Fürsten dieses Landes, Deiotarus, bewirtet, der damals ein sehr alter Mann war. Deiotarus war damit beschäftigt, eine Stadt zu
bauen, und Crassus wunderte sich scherzhaft, dass er in diesem Alter ein solches Unterfangen wagen sollte. „Und du“, antwortete der alte Mann, „der du auf dem Weg nach Parthien bist, bist nicht
mehr ganz jung.“ Crassus war sechzig und sah, wie man uns sagt, wesentlich älter aus.
Seine ersten Operationen nach seiner Ankunft waren ziemlich erfolgreich, aber er machte keinen günstigen Eindruck. Er überquerte den Euphrat ohne Widerstand und einige wichtige Städte in
Mesopotamien unterwarfen sich ihm. Andererseits galt es als würdelos, als er sich von seinen Soldaten nach der Einnahme einer drittklassigen Festung auf dem Schlachtfeld als Imperator grüßen ließ
- denn dieses Kompliment war nur für wirkliche Leistungen angemessen. Und im Allgemeinen schien er bei seinen Unternehmungen eher auf die Anhäufung von Reichtümern als auf militärischen Ruhm
bedacht zu sein. Natürlich fehlten auch die Zeichen des kommenden Unglücks nicht. Crassus war von seinem Sohn begleitet worden, der als einer von Cäsars Leutnanten in Gallien gedient hatte, und
beide besuchten einen berühmten Tempel in Hierapolis. Als sie ihn verließen, blieb der Sohn mit dem Fuß hängen und fiel, und der ältere Mann stolperte über ihn. Der Feind war nicht in
unterwürfiger Stimmung. Gesandte des Partherkönigs erklärten, wenn Crassus den Willen des römischen Volkes ausführe, würden die Parther die Beleidigung aufs Äußerste rächen; wenn er aber nur
seine eigenen privaten Ziele verfolge, würden sie die Torheit eines alten Mannes verzeihen und die Garnisonen, die praktisch ihre Gefangenen waren, unversehrt zurückgeben. Crassus antwortete, er
werde ihnen in Seleukia, ihrer Hauptstadt, eine Antwort geben. „Seleukeia!“, rief der Leiter der Gesandtschaft und hielt die Handfläche hoch. „Eher werden Haare darauf wachsen, als Sie Seleukia
sehen.“ Die Armee war bald ernsthaft entmutigt. Die Parther waren offensichtlich ein furchterregenderer Feind als sie bisher begegnet waren, ganz anders als die unkriegerischen Völker Westasiens.
Die Berichte der Wahrsager waren von der düstersten Art und Vorzeichen kommender Katastrophen waren häufig. Der für ein Lager ausgewählte Ort wurde zweimal vom Blitz getroffen. Als die Rationen
verteilt wurden, waren die ersten Lebensmittel Linsen und Salz, die beiden wichtigsten Lebensmittel in den Mahlzeiten, die den Seelen der Toten serviert wurden. Am schlimmsten war jedoch, dass
man sah, wie sich die Adlerstandarte der Legion, die als erste vorrückte, vom Feindesland abwandte.
Crassus hatte keine verachtenswerte Streitmacht unter seinem Kommando – sieben Legionen, 4.000 Kavalleristen und ebenso viele leicht bewaffnete Truppen. Die ersten Berichte, die ihn erreichten,
zeigten, dass der Feind vor dem Kampf zurückschreckte. Diese Annahme wurde von einem arabischen Häuptling, Abgarus von Edessa, bestätigt, von dem man annahm, dass er Rom freundlich gesinnt war.
Er hatte Pompejus zweifellos gute Dienste geleistet, aber jetzt handelte er im Interesse des Partherkönigs. Er drängte Crassus zu einem sofortigen Vormarsch; der Feind, so behauptete er, sei
bereits dabei, seine wertvollsten Besitztümer an einen sicheren Ort zu bringen. Das war alles falsch. Der Partherkönig verwüstete mit der Hälfte seiner Armee Armenien; sein Oberbefehlshaber war
mit der anderen Hälfte abkommandiert worden, um sich um Crassus zu kümmern. Die Römer rückten mit aller Eile vor. Tag für Tag rückten sie vor, aber kein Feind war zu sehen. Endlich wurden in der
Ferne einige Reiter gesichtet, und Abgarus wurde vorausgeschickt, um Aufklärung zu leisten. Er kehrte nicht zurück, und die Armee rückte wieder vor. Ihr Marsch brachte sie zu einem Fluss namens
Balissen. Crassus wurde von seinem Stab geraten, anzuhalten und ein Lager aufzuschlagen. Er war zu ungeduldig, um auf diesen Rat zu hören, und rückte weiter vor. Es dauerte nicht lange, bis er
den Feind erblickte. Auf den ersten Blick schien das parthische Heer nicht sehr furchterregend. Es zeigte nichts von der Pracht und dem Prunk des Krieges, und seine Zahl war sorgfältig verborgen.
Dann wurden durch eine plötzliche Bewegung die Banner aus glänzender, mit Gold bestickter Seide gezeigt, und die Helme und Kettenhemden glitzerten in der Sonne, während die Trommeln die ganze
Zeit einen furchtbaren Klang von sich gaben. Nie zuvor waren die Römer einem ähnlichen Feind begegnet. Es war eine Heerschar Kavallerie, der sie sich stellen mussten, die meisten von ihnen
Bogenschützen, und sowohl Mann als auch Pferd waren durch Rüstungen geschützt, die manchmal aus Eisen, manchmal aus Leder waren. Die Römer waren in eine schreckliche Lage geraten. Alle ihre
Taktiken, insbesondere die enge Formation, in der sie normalerweise kämpften, erwiesen sich als Nachteil, während ihre leicht bewaffneten Truppen hoffnungslos unterlegen waren. Der jüngere
Crassus wurde von seinem Vater mit einer ausgewählten Truppe vorgeschickt, in der Hoffnung, dass er die Legionen von der Hauptlast des Angriffs entlasten könnte. Der Feind zog sich vor ihm
zurück, aber als sie ihn außer Sichtweite oder Reichweite der Hauptarmee gelockt hatten, wandten sie sich gegen ihn. Er hatte keine andere Wahl, als vor ihnen zurückzuweichen, so überwältigend
waren ihre Zahlen. Er nahm an einem Hügel Stellung und stellte an dessen Hang die ihm verbliebenen Truppen auf. Aber die übereinander liegenden Reihen boten den parthischen Bogenschützen ein
breiteres Ziel. Fast die gesamte Truppe kam um, Crassus und seine Offiziere durch ihre eigene Hand. Fünfhundert wurden gefangen genommen; keiner entkam. Das erste, was der ältere Crassus vom
Schicksal seines Sohnes erfuhr, war der Anblick seines Kopfes auf einer Stange. Der Angriff auf die Legionen wurde immer wieder erneuert, bis die Dunkelheit eine vorübergehende Erleichterung
brachte. Während der Nacht zogen sich die Römer zurück und erreichten Karrhae in Sicherheit. Aber selbst dann waren ihre Probleme noch nicht vorbei. Crassus wollte oder konnte nicht in Karrhae
bleiben und machte sich auf den Weg in der Hoffnung, das befreundete Land Armenien zu erreichen. Er wurde eingeholt und willigte ein, eine Konferenz mit dem parthischen Befehlshaber abzuhalten,
um die Bedingungen eines Waffenstillstands zu besprechen. Es ist nicht klar, ob die Parther Verrat beabsichtigten; die Römer vermuteten es jedenfalls. Es kam zu einem heftigen Streit; die
römischen Offiziere wurden getötet und Crassus nahm sich das Leben. Viele römische Soldaten wurden gefangen genommen und einigen gelang die Flucht. Aber als Streitmacht hörte sie auf zu
existieren.
Die Schlacht von Carrhae, wie man sie nennen könnte, war, obwohl sie in einiger Entfernung von dieser Stadt stattfand, eine der schlimmsten Katastrophen in der römischen Geschichte. Was den Stolz
des Reiches besonders berührte, war die Unterwerfung der zahlreichen Gefangenen in ihr Schicksal. Horaz wettert gegen die Feigheit der Männer, die sich damit zufrieden gaben, alle glorreichen
Verbindungen Roms zu vergessen und Untertanen eines Barbarenkönigs zu werden. Er versucht sich zu trösten, indem er erzählt, wie die von der Armee des Crassus erbeuteten Standarten vom
siegreichen Augustus von den parthischen Tempeln heruntergerissen wurden. Was wirklich geschah, war, dass diese Trophäen unter den Bedingungen eines Friedens zwischen Parthien und Rom aufgegeben
wurden. Es gab mehr als einen Kampf zwischen den beiden Mächten, und die Überlegenheit der römischen Waffen wurde mehr als einmal gerechtfertigt. Auch Parthien hatte seine Triumphe. Ein römischer
Kaiser, Valerian, beendete seine Tage in parthischer Gefangenschaft. Als das Reich im dritten Jahrhundert unserer Zeitrechnung fiel, geschah dies durch einen Aufstand seiner eigenen Untertanen.
Quelle: Helm und Speer
Geschichten aus den Kriegen der Griechen und Römer.
Strausberg, 2025. Übersetzte Ausgabe von Helmet and spear - stories from the wars of the Greeks and Romans. New York, 1900. Übersetzt von Carsten Rau. ISBN: 978-3-819080-08-1