Beginn des Peloponnesischen Krieges

Das Ende des langen und ereignisreichen Lebens des Perikles wurde von einem neuen Krieg zwischen Athen und Sparta überschattet. Kaum war der dreißigjährige Frieden ausgelaufen, griffen beide Städte erneut zu den Waffen. Dieser Konflikt, der als Peloponnesischer Krieg in die Geschichte einging, dauerte nahezu ebenso lange wie der vorherige Waffenstillstand – also fast dreißig Jahre.

Perikles war sich bewusst, dass die Athener den Spartanern im offenen Landkrieg unterlegen waren. Deshalb riet er dem Volk, sich innerhalb der Stadtmauern zu sammeln und dort Schutz zu suchen, während die Flotte den Krieg auf See führte.

Diesem Rat folgte man. Die Bauern verließen ihre Höfe und strömten nach Athen. Als die Spartaner in Attika einmarschierten, fanden sie das Land verlassen vor. Von der Akropolis aus mussten die Athener jedoch hilflos zusehen, wie ihre Felder verwüstet und ihre Häuser niedergebrannt wurden.

Gleichzeitig lief die athenische Flotte aus Piräus aus und unternahm Angriffe auf den Peloponnes. Dort landeten die Truppen wiederholt, verbreiteten Angst unter der Bevölkerung und richteten erheblichen Schaden an.

Auch die Spartaner verfügten über eine Flotte, doch sie war der athenischen zahlenmäßig deutlich unterlegen und konnte kaum wirksam eingreifen. Schließlich kam es zu einer entscheidenden Seeschlacht zwischen den Schiffen beider Städte.

Diese Schlacht fiel mit einer Sonnenfinsternis zusammen. Wie bekannt ist, handelt es sich dabei um ein natürliches astronomisches Ereignis: Eine Verdunkelung der Sonne entsteht, wenn der Mond zwischen Sonne und Erde tritt.

Da der Mond ein großer und undurchsichtiger Körper ist, verdeckt er für kurze Zeit die Sonne vollständig, wenn er exakt davor steht. Perikles, der sich durch seine Gespräche mit Gelehrten wie Anaxagoras gut mit solchen Erscheinungen auskannte, wusste, was geschehen würde. Man hatte ihm sogar angekündigt, dass bald eine Sonnenfinsternis eintreten würde, sodass er seine Soldaten rechtzeitig vorbereiten konnte.

Um ihnen die Angst zu nehmen, verdeutlichte er die Situation auf einfache Weise, indem er seinem Steuermann den Mantel über den Kopf zog.

„Kannst du die Sonne jetzt sehen?“, fragte er.
„Nein, Herr, natürlich nicht“, antwortete der Mann. „Dein Mantel verdeckt mir die Sicht.“
„Dann“, erwiderte Perikles, „kannst du auch durch den Mond nicht hindurchsehen.“

Die Athener, so vorbereitet, ließen sich von der Finsternis nicht beunruhigen. Die Spartaner hingegen, die solchen Naturphänomenen mit Aberglauben begegneten, waren tief verunsichert. Sie hielten die plötzliche Verdunkelung der Sonne für ein schlechtes Omen und zögerten, die Schlacht fortzusetzen.

So konnte Perikles den Peloponnes verwüsten und schließlich nach Athen zurückkehren. Obwohl erheblicher Schaden entstanden war, hatten die Athener nur geringe Verluste erlitten. Die Gefallenen wurden mit großen Ehren bestattet. Perikles selbst hielt die Trauerrede, und es heißt, dass seine Worte die Zuhörer so bewegten, dass viele zu Tränen gerührt waren.