Der Tod des Leonidas

Während die Perser noch zögerten, schlich sich der griechische Hirte Ephialtes ins Lager und bot – als niederträchtiger Verräter – an, ihnen gegen Bezahlung einen anderen Weg nach Griechenland zu zeigen. Er wurde in das Zelt eines persischen Generals geführt und erklärte dort, er könne eine persische Abteilung sicher über die Berge leiten.

Über einen nur den Griechen bekannten Ziegenpfad war es möglich, die Bergkette zu überqueren und so auch die kleine griechische Streitmacht bei den Thermopylen von hinten anzugreifen.

Sein Angebot wurde angenommen. Ephialtes blieb seinem Versprechen treu – wenn auch nicht seinem Vaterland – und führte die persischen Unsterblichen über diesen schmalen Gebirgspfad. Leonidas hatte an dieser Stelle nur wenige Verbündete zurückgelassen, da er nicht damit gerechnet hatte, dass ein Grieche sein Land und seine Ehre für Gold verraten würde.

Die Unsterblichen folgten Ephialtes, überwältigten die wenigen Verteidiger mühelos und gelangten unbemerkt hinter die spartanischen Linien. Erst als Leonidas hinter sich und von den Höhen über sich das Geräusch marschierender Truppen hörte, erkannte er den Verrat.

Sofort rief er seine Verbündeten zusammen und gestattete ihnen die Flucht. Er selbst erklärte jedoch, dass er und seine Männer ihre Stellung niemals aufgeben würden und bereit seien zu sterben, da ein Rückzug für Spartaner nicht in Frage kam.

Ein Teil der Verbündeten nutzte diese Gelegenheit zur Flucht, doch siebenhundert Thespier entschieden sich, bei den Spartanern zu bleiben. Mit verzweifeltem Mut stellten sie sich dem Kampf gegen die Angreifer von vorne und hinten. Trotz der überwältigenden Übermacht kämpften sie bis zum Letzten und fielen schließlich einer nach dem anderen an dem Ort, den sie verteidigt hatten.

Ihre Leichen wurden – da sie nicht geflohen waren – später zu einem Hügel aufgeschüttet und ehrenvoll bestattet. Darüber errichtete man ein Denkmal mit der schlichten Inschrift:

„Wanderer, geh und verkünde in Sparta:
Ihrem Gesetz gehorchend, sind wir gefallen.“

Die Perser hatten sich gewaltsam Zugang nach Griechenland verschafft, und nichts schien ihren Vormarsch noch aufhalten zu können. Ihr nächstes Ziel war Delphi, der heilige Ort des berühmten Orakels und der dort aufbewahrten Schätze.

Die Griechen wussten, dass die Perser andere Götter verehrten, und fürchteten daher eine Plünderung des Tempels. Sie wandten sich an das Orakel, um Rat zu erhalten, ob sie den Tempel gemeinsam verteidigen sollten.

Zur Überraschung aller antwortete das Orakel selbstbewusst: „Die Götter werden für die Ihren sorgen“ und riet stattdessen, die eigene Heimat zu schützen.

Als die Perser in die enge Schlucht vordrangen, die zum Heiligtum führte, brach ein heftiges Unwetter los. Die Dunkelheit wurde so stark, dass die Orientierung verloren ging. Felsen stürzten von den Hängen herab, und Panik ergriff die Soldaten. Schließlich zogen sie sich hastig zurück und mieden das Tal fortan.

Währenddessen hielt die griechische Flotte bei Artemision die persischen Schiffe so lange auf, bis die Nachricht vom Fall der Thermopylen und dem Tod Leonidas’ eintraf. Daraufhin segelten die Griechen eilig nach Athen, da sie dort die Verteidigung der Stadt sichern mussten.

Die übrigen Verbündeten, überzeugt davon, dass der Norden Griechenlands nicht mehr zu halten war, zogen sich auf den Peloponnes zurück. Dort begannen sie hastig mit dem Bau einer gewaltigen Mauer quer über die nur etwa acht Kilometer breite Landenge von Korinth, um den Zugang zur Halbinsel zu sperren.