Die Geschichte von Damon und Pythias

In jener Zeit lebten in Syrakus zwei junge Männer namens Damon und Pythias. Sie waren so eng miteinander befreundet, dass man sie kaum je getrennt sah.

Eines Tages jedoch zog Pythias den Zorn des Tyrannen Dionysios auf sich. Dieser ließ ihn ins Gefängnis werfen und verurteilte ihn dazu, innerhalb weniger Tage zu sterben. Als Damon davon erfuhr, war er verzweifelt und versuchte vergeblich, die Begnadigung seines Freundes zu erwirken.

Pythias’ Mutter war alt und lebte mit seiner Schwester weit entfernt von Syrakus. Der Gedanke, die beiden schutzlos zurückzulassen, quälte ihn mehr als der bevorstehende Tod. In einem Gespräch mit Damon gestand er, er könne leichter sterben, wenn er sich zuvor noch von seiner Mutter verabschieden und einen Beschützer für seine Schwester finden könnte.

Damon, entschlossen, den letzten Wunsch seines Freundes zu erfüllen, trat vor den Tyrannen und bot an, Pythias’ Platz im Gefängnis – und wenn nötig sogar am Kreuz – einzunehmen, sofern Pythias nur noch einmal zu seiner Familie reisen dürfe.

Dionysios hatte von der außergewöhnlichen Freundschaft der beiden gehört und hasste sie allein deshalb, weil sie gut waren. Dennoch erlaubte er den Tausch – warnte jedoch, dass Damon an Pythias’ Stelle sterben müsse, sollte dieser nicht rechtzeitig zurückkehren.

Zunächst wollte Pythias seinen Freund nicht an seiner Stelle leiden lassen, doch schließlich willigte er ein und versprach, in wenigen Tagen zurückzukehren. Er eilte nach Hause, fand einen Ehemann für seine Schwester und sorgte für ihre sichere Hochzeit. Dann verabschiedete er sich von seiner Mutter und machte sich sofort auf den Rückweg nach Syrakus.

Er reiste allein und zu Fuß. Schon bald fiel er Räubern in die Hände, die ihn an einen Baum fesselten. Erst nach stundenlangem Kampf gelang es ihm, sich loszureißen und weiterzulaufen.

Er rannte, so schnell er konnte, um die verlorene Zeit aufzuholen. Doch als er einen Bach erreichte, den er wenige Tage zuvor mühelos überquert hatte, fand er ihn durch eine plötzliche Frühjahrsflut in einen reißenden Strom verwandelt. Niemand hätte gewagt, ihn zu durchschwimmen – außer Pythias. Getrieben von der Angst, Damon könnte an seiner Stelle sterben, stürzte er sich in die Fluten und erreichte erschöpft, aber lebend das andere Ufer.

Trotz Schmerzen und Erschöpfung drängte er weiter. Sein Weg führte nun über eine glühend heiße Ebene, deren sengende Sonne und brennender Sand ihn fast zu Boden zwangen. Doch er eilte weiter, so schnell ihn seine zitternden Glieder trugen. Die Sonne sank bereits, und er wusste: Wenn er nicht vor Sonnenuntergang in Syrakus war, würde sein Freund sterben.

Währenddessen verspottete Dionysios den gefangenen Damon und nannte ihn einen Narren, der sein Leben für einen Freund riskiere, der längst froh sei, dem Tod entkommen zu sein. Damon jedoch, der die Treue seines Freundes kannte, nahm diese Worte mit Verachtung hin und wiederholte immer wieder, Pythias werde sein Wort niemals brechen – es sei denn, ein unvorhergesehenes Unglück habe ihn aufgehalten.

Die letzte Stunde schlug. Die Wachen führten Damon zum Ort der Hinrichtung. Noch einmal bekräftigte er seinen Glauben an Pythias und fügte hinzu, er hoffe beinahe, sein Freund komme zu spät, damit er an seiner Stelle sterben könne.

Gerade als die Wachen Damon ans Kreuz nageln wollten, stürzte Pythias herbei – bleich, blutbefleckt, erschöpft –, warf sich seinem Freund in die Arme und brach in erleichtertes Schluchzen aus. Zum ersten Mal erbleichte Damon und weinte Tränen bitterer Reue.

Mit hastigen, keuchenden Worten erklärte Pythias den Grund seiner Verspätung, löste eigenhändig die Fesseln seines Freundes und befahl den Wachen, ihn selbst zu binden.

Dionysios, der der Hinrichtung beiwohnte, war von dieser Treue so überwältigt, dass er für einen Moment seine Grausamkeit vergaß. Er ließ beide Männer frei und erklärte, er hätte eine solche Hingabe nie für möglich gehalten, hätte er sie nicht mit eigenen Augen gesehen.

Diese Freundschaft, die selbst die Henker zu Tränen rührte und das Herz eines Tyrannen erweichte, ist sprichwörtlich geworden. Wenn man von wahrer, treuer Freundschaft spricht, vergleicht man sie oft mit Damon und Pythias – einer Geschichte, die Dichter und Dramatiker seit Jahrhunderten inspiriert.