Hellen, der zweite Sohn Deukalions, hielt Thessalien schließlich für zu klein, um allen Menschen ausreichend Raum zu bieten. Daher zog er mit einer Gruppe mutiger Gefährten nach Süden und ließ sich in einem anderen Teil des Landes nieder. Dieses Gebiet wurde zu seinen Ehren Hellas genannt – ein Name, von dem sich auch die Bezeichnung seines Volkes ableitete: die Hellenen, also die Anhänger und Nachkommen Hellens.
Nach seinem Tod hinterließ Hellen sein Reich seinen drei Söhnen: Dorus, Aiolos und Xuthus. Anstatt das Erbe friedlich zu teilen, gerieten die Brüder in Streit. Die beiden älteren setzten sich schließlich durch und vertrieben den jüngsten, Xuthus. Heimatlos und mittellos zog dieser nach Athen, wo ihn der König freundlich aufnahm. Er gewährte ihm nicht nur Schutz, sondern gab ihm auch seine Tochter zur Frau und versprach ihm später sogar die Nachfolge auf dem Thron.
Dieses Versprechen wurde eingelöst: Xuthus, einst ein Verbannter, wurde König von Athen. Nach seinem Tod ging die Herrschaft auf seine Söhne Ion und Achäus über.
Mit der Zeit wuchs die Bevölkerung Athens so stark an, dass das Land nicht mehr ausreichte, um alle zu versorgen. Noch zu Lebzeiten ihres Vaters führten Ion und Achäus daher einen Teil der Bevölkerung über die Landenge von Korinth auf die südliche Halbinsel. Dort gründeten sie zwei neue, aufstrebende Staaten, die nach ihnen Ionien und Achaia genannt wurden. Während Nordgriechenland somit weitgehend unter den Nachkommen von Dorus und Aiolos – den Doriern und Äoliern – aufgeteilt war, wurde die Halbinsel vor allem von Ioniern und Achäern besiedelt. Sie errichteten Städte, bestellten das Land und entwickelten sich zu geschickten Seefahrern, die nach und nach die umliegenden Küsten und Inseln erkundeten.
Auf ihren Fahrten gelangten die Hellenen schließlich auch nach Kreta, einer großen Insel südlich des griechischen Festlands. Dort herrschte zu jener Zeit König Minos, der für seine Weisheit und seine gerechten Gesetze berühmt war. Die Griechen bewunderten ihn so sehr, dass sie nach seinem Tod glaubten, die Götter hätten ihn in die Unterwelt berufen, damit er dort über die Seelen der Verstorbenen richte und über Strafe und Belohnung entscheide.
Trotz seiner Klugheit hatte Minos einen Untertanen, der ihn an Erfindungsreichtum noch übertraf: Daidalos. Ihm schrieb man zahlreiche bedeutende Erfindungen zu, darunter die Säge und die Töpferscheibe. Außerdem soll er den Menschen gezeigt haben, wie man Segel für Schiffe herstellt.
Da Schiffe zuvor ausschließlich mit Rudern bewegt worden waren, erschien diese Neuerung erstaunlich. Um die Leistung des Daidalos zu würdigen, erzählten die Menschen, er habe den Schiffen gleichsam Flügel verliehen und ihnen ermöglicht, über das Meer zu „fliegen“.
Mit der Zeit geriet jedoch in Vergessenheit, worin diese „Flügel“ tatsächlich bestanden hatten. Stattdessen entstand eine sagenhafte Geschichte, die von Daidalos und seinem Sohn Ikarus erzählt:
Der Überlieferung nach ließ König Minos Daidalos ein Labyrinth errichten – ein Bauwerk mit unzähligen Räumen und verschlungenen Gängen, aus dem niemand mehr herausfinden sollte, sobald er es betreten hatte. Doch nachdem das Labyrinth vollendet war, sollen Daidalos und sein Sohn selbst darin gefangen gewesen sein.
Um zu entkommen, ersann Daidalos einen ungewöhnlichen Plan. Gemeinsam sammelten sie Federn, aus denen er zwei Flügelpaare fertigte, die er mit Wachs an ihren Schultern befestigte. So erhoben sich Vater und Sohn in die Luft und flogen davon. Doch Ikarus ließ sich von der Höhe verführen und stieg trotz der Warnungen seines Vaters immer weiter empor. Schließlich schmolz die Hitze der Sonne das Wachs, seine Flügel zerfielen, und er stürzte ins Meer, wo er ertrank.
Daidalos hingegen blieb vorsichtig, hielt sich in geringerer Höhe und erreichte sicher das Festland. Dort setzte er seine Erfindungen fort, doch der Verlust seines Sohnes belastete ihn schwer. Oft soll er über das Meer geblickt haben, in dem Ikarus ums Leben gekommen war – ein Meer, das lange Zeit nach dem Unglück des jungen Mannes benannt wurde.