Die große Armee

Xerxes’ Heer zog in mehreren Abteilungen durch Kleinasien, bis sich alle Truppen schließlich am Hellespont sammelten. Dort hatte der König den Bau zweier großer Brücken angeordnet: eine für die Soldaten selbst, die andere für den gewaltigen Tross, der das Heer begleitete.

Kaum waren die Brücken vollendet, zerstörte ein heftiger Sturm die Konstruktionen vollständig. Als Xerxes von diesem Unglück erfuhr, ließ er nicht nur die verantwortlichen Ingenieure hinrichten, sondern befahl auch eine symbolische Bestrafung des Meeres: Die Wellen sollten ausgepeitscht und die Meerenge mit Ketten gefesselt werden – als wäre das Meer ein widerspenstiger Sklave, den man zur Ordnung rufen müsse.

Unbeirrt von diesem Rückschlag ordnete der König den Bau neuer Brücken an. Nachdem auch diese fertiggestellt waren, ließ er sein Heer von einem nahegelegenen Berg aus überblicken.

Der Anblick muss überwältigend gewesen sein. Die Höflinge staunten nicht schlecht, als sie sahen, wie Xerxes plötzlich in Tränen ausbrach. Auf ihre Frage nach dem Grund seiner Trauer antwortete er: „Seht dieses gewaltige Heer – so weit das Auge reicht! Und doch wird in hundert Jahren kaum etwas davon übrig sein als vielleicht eine Handvoll Staub und ein paar verfallene Knochen.“

Bald jedoch fasste er sich wieder und überquerte als Erster die Brücke, begleitet von seiner Leibwache auserlesener Soldaten, den sogenannten „Unsterblichen“, die den Ruf hatten, niemals eine Niederlage erlitten zu haben. Das gesamte Heer folgte ihm. Sieben Tage und sieben Nächte lang hallte das Dröhnen der marschierenden Truppen über die Brücke. Selbst nachdem die Nachhut den Hellespont überquert hatte, dauerte es noch einen ganzen Monat, bis der riesige Tross aus Sklaven, Wagen und Versorgungsgütern vollständig nachgezogen war.

Es war ein Zug von einer Dimension, wie ihn die Welt zuvor nicht gesehen hatte. Man kann sich vorstellen, welchen Eindruck dieses Schauspiel auf die Jugendlichen und Kinder der umliegenden Küstenregionen machte, die den endlosen Strom aus Menschen und Tieren beobachten konnten.

Sie sahen nicht nur den heiligen Wagen des Königs, gezogen von acht weißen Pferden, die glänzende Schar der Unsterblichen, die polierten Rüstungen der Infanterie und die prunkvollen Zelte der Würdenträger. Sie sahen auch unzählige Streitwagen, von vier Pferden gezogen, deren Räder mit Sicheln bestückt waren, um den Feind wie reifes Getreide niederzuschlagen.

Neben diesen seltsamen Kriegsmaschinen wurden zahlreiche weitere Geräte mitgeführt, deren Zweck es war, Schrecken zu verbreiten und die Griechen zu entmutigen – jenes Volk, das einst die Perser bei Marathon so deutlich besiegt hatte und nun endgültig unterworfen werden sollte.

Um seine Flotte vor einem ähnlichen Schicksal wie unter seinem Vater zu bewahren, ließ Xerxes zudem einen großen Kanal durch die Landenge beim Berg Athos graben. Auf diese Weise konnten die Schiffe sicher an der gefährlichen Landspitze vorbeifahren.