Während Theseus über Athen herrschte, lebten König Laios und Königin Iokaste in dem benachbarten Theben in Böotien. In jener Zeit glaubte man, die Zukunft durch Orakelbefragung erfahren zu können. Diese Priester wirkten in den Tempeln und gaben vor, Botschaften der Götter an die Menschen zu übermitteln.
In dem Wunsch, sein Schicksal und das seiner Familie zu erfahren, sandte Laios kostbare Gaben an das Orakel von Delphi und stellte die Frage, was ihm und seinem Haus in den kommenden Jahren bevorstehen würde. Der Bote kehrte bald zurück, doch statt einer beruhigenden Antwort überbrachte er mit erschütterten Worten die Prophezeiung: „König Laios, du wirst einen Sohn zeugen, der seinen Vater töten, seine Mutter heiraten und seine Stadt ins Unglück stürzen wird.“
Diese Vorhersage erfüllte den König mit Schrecken. Als einige Zeit später tatsächlich ein Sohn geboren wurde, fasste er den Entschluss, das Kind zu töten, um das Unheil abzuwenden. Doch Laios war zu mild, um selbst Hand an ein Neugeborenes zu legen, und befahl daher einem Diener, das Kind aus der Stadt zu bringen und zu beseitigen.
Der Diener führte den ersten Teil des Befehls aus. Als er jedoch einen abgelegenen Ort in den Bergen erreichte, brachte er es nicht über sich, das Kind zu töten. In dem Glauben, es werde dort ohnehin sterben, ließ er es zurück und band es an einen Baum, nachdem er berichtet hatte, den Auftrag ausgeführt zu haben.
Weitere Nachfragen gab es nicht, und alle gingen davon aus, dass das Kind gestorben sei. Doch das war nicht der Fall. Die Schreie des Kindes wurden von einem vorbeiziehenden Hirten gehört, der es aufnahm und mit nach Hause nahm. Da er selbst arm war und es nicht behalten konnte, brachte er es später zum König von Korinth. Dieser, kinderlos, nahm den Jungen dankbar an.
Als die Königin sah, dass die Knöchel des Kindes von der Schnur geschwollen waren, mit der es festgebunden worden war, pflegte sie es liebevoll. Sie gab ihm den Namen Ödipus, was „der mit den geschwollenen Füßen“ bedeutet. Unter diesem Namen wuchs der Junge auf, in dem Glauben, dass der König und die Königin von Korinth seine leiblichen Eltern seien.