Verteidigungsvorbereitungen

Die Nachricht von Xerxes’ Überquerung des Hellesponts und seinem Vormarsch auf Griechenland verbreitete sich rasch bis nach Athen und versetzte die Bevölkerung in große Furcht. Man erinnerte sich an Miltiades und betrauerte seinen Tod sowie die Undankbarkeit der Stadt, die ihn letztlich zugrunde gerichtet hatte.

Da der Feldherr, der einst den Sieg bei Marathon errungen hatte, nicht mehr lebte, suchten die Athener nach einem würdigen Nachfolger. Schließlich beschlossen sie, Aristides den Gerechten aus seinem ungerechten Exil zurückzurufen. Aristides vergab seinen Mitbürgern großzügig das erlittene Unrecht, und gemeinsam mit Themistokles setzte er alles daran, die Verteidigung Athens zu sichern.

Boten wurden in alle Richtungen entsandt, um die griechischen Städte zur Einigkeit im Angesicht der drohenden Gefahr aufzurufen. Sie sollten möglichst viele kampffähige Männer zusammenbringen, um den Vormarsch des persischen Heeres aufzuhalten.

Themistokles spielte dabei die führende Rolle. Um die Zusammenarbeit der Städte zu fördern, berief er im Jahr 481 v. Chr. ein großes Treffen in Korinth ein. Doch bald zeigte sich, dass die griechischen Poleis zu sehr von gegenseitigem Misstrauen und Rivalität geprägt waren, um sich wirklich zu vereinen.

Viele Städte versprachen Unterstützung, hielten ihr Wort jedoch nicht. Andere erklärten offen, keine Truppen zu entsenden, solange ihre eigenen Feldherren nicht den Oberbefehl erhielten. Selbst die Orakel, die man befragte, lieferten nur ausweichende und wenig ermutigende Antworten.

Trotz dieser Schwierigkeiten gelang es Themistokles, einige Verbündete zu gewinnen. Um insbesondere die Spartaner zur Teilnahme zu bewegen, versprach er ihnen nicht nur die Führung des Heeres, sondern auch die Kontrolle über die Flotte.

Gemeinsam entschied man, eine Verteidigungsstellung im Norden bei den Thermopylen einzurichten – einem engen Pass, durch den die Perser Griechenland betreten mussten. Dieser schmale Durchgang lag zwischen Bergen und Meer und war wegen seiner warmen Quellen als Thermopylen, das „Heißtor“, bekannt.

Unter dem Kommando von Leonidas, einem der spartanischen Könige, marschierten dreihundert Spartaner sowie etwa sechstausend verbündete Griechen dorthin, um den Pass zu verteidigen. Diese Streitmacht war klein, doch größere Kräfte ließen sich zu diesem Zeitpunkt kaum aufstellen, da viele Griechen mehr an den zeitgleich stattfindenden Olympischen Spielen interessiert waren als an der Verteidigung ihres Landes.

Zahlreiche Männer erklärten zudem, sie fürchteten den Zorn der Götter, falls sie während der Festspiele zu den Waffen griffen. Das entsprach tatsächlich der religiösen Tradition jener Zeit. Xerxes jedoch kümmerte sich nicht um die griechischen Götter – und ohne Leonidas und seine kleine Truppe wäre das Land in dieser Phase nahezu schutzlos gewesen.

Während Leonidas nach Norden zog, strömte der Großteil der Bevölkerung nach Olympia und erklärte, man werde kämpfen, sobald die Spiele beendet seien und das Tragen von Waffen wieder erlaubt sei, ohne die Götter zu erzürnen.

Die persische Flotte, die zuvor den Berg Athos durch einen Kanal umgangen hatte, versuchte nun, Teile des Heeres in der Nähe der Thermopylen zu landen. Doch ein unerwarteter Sturm vernichtete vierhundert ihrer Schiffe, die mit Truppen besetzt waren.

Daraufhin wurde rasch eine neue Flotte zusammengestellt. In der Zwischenzeit endeten die Olympischen Spiele, und die Griechen griffen wie versprochen zu den Waffen. Sie setzten über das Meer und bezogen Stellung bei Artemision, um dort den Vormarsch der persischen Flotte aufzuhalten.