Lange bevor die griechischen Helden der „Ilias“ in den Kampf zogen, lange bevor die Geschichten des Alten Testaments niedergeschrieben wurden und Jahrhunderte bevor die großen Klassiker der
Weltliteratur entstanden, erzählten die Menschen in Mesopotamien bereits die Geschichte eines Königs, der nach Unsterblichkeit suchte. Diese Geschichte ist heute als
Gilgamesch-Epos bekannt. Es gilt als das älteste vollständig überlieferte Heldenepos der Menschheitsgeschichte und gehört zu den bedeutendsten literarischen Werken des Alten Orients.
Seine Ursprünge reichen mehr als 4000 Jahre zurück. Die Erzählung entstand in einer Welt, die von den ersten Städten, den frühesten Schriftsystemen und den Anfängen komplexer Staaten geprägt war.
Das Gilgamesch-Epos ist nicht nur ein literarisches Meisterwerk, sondern zugleich ein einzigartiges Fenster in die Gedankenwelt der Menschen des alten Mesopotamiens. Es behandelt Themen, die bis
heute aktuell geblieben sind: Macht, Freundschaft, Liebe, Tod, Angst, Verlust und die Suche nach dem Sinn des Lebens.
Die Geschichte entstand im Gebiet zwischen Euphrat und Tigris, einer Region, die von den Griechen später Mesopotamien genannt wurde. Heute liegen große Teile dieses Gebietes im Irak. Hier
entwickelten die Sumerer bereits im 4. Jahrtausend v. Chr. die ersten Städte der Menschheitsgeschichte. Orte wie Ur, Uruk, Lagasch oder Eridu wurden zu Zentren von Handel, Religion und
Verwaltung.
Uruk spielte dabei eine besondere Rolle. Die Stadt war eine der größten Metropolen ihrer Zeit und besaß möglicherweise bereits vor über 5000 Jahren Zehntausende Einwohner. Nach der Überlieferung
herrschte dort ein König namens Gilgamesch. Ob er tatsächlich existierte, ist unter Historikern umstritten. Viele Forscher halten es jedoch für wahrscheinlich, dass eine historische
Persönlichkeit hinter der Figur stand.
In der sumerischen Königsliste erscheint Gilgamesch als Herrscher von Uruk. Seine Regierungszeit wird dort in sagenhaft langen Zeiträumen angegeben, wie es für viele antike Herrscherlisten
typisch war. Die historische Realität dürfte deutlich bescheidener gewesen sein. Dennoch scheint die Erinnerung an diesen König so stark gewesen zu sein, dass sich über Jahrhunderte zahlreiche
Legenden um seine Person entwickelten.
Die ältesten Geschichten über Gilgamesch entstanden vermutlich bereits um 2100 v. Chr. in sumerischer Sprache. Damals existierten einzelne Erzählungen, die verschiedene Abenteuer des Königs
schilderten. Erst später wurden diese Geschichten zu einem zusammenhängenden Epos verarbeitet.
Die heute bekannteste Version entstand wahrscheinlich zwischen dem 13. und 10. Jahrhundert v. Chr. in babylonischer Sprache. Ihr Verfasser wird traditionell mit einem Gelehrten namens
Sin-leqi-unninni in Verbindung gebracht. Diese Fassung beginnt mit den berühmten Worten über Gilgamesch, den Mann, der die Tiefen der Welt gesehen habe und großes Wissen besaß.
Die Wiederentdeckung des Epos gehört zu den spannendsten Geschichten der modernen Archäologie. Jahrtausende lang war das Werk vollständig vergessen. Erst im 19. Jahrhundert gelangten europäische
Forscher zu den Ruinen der assyrischen Hauptstadt Ninive.
Dort hatte König Assurbanipal im 7. Jahrhundert v. Chr. eine gewaltige Bibliothek anlegen lassen. Tausende Tontafeln mit Keilschrift wurden in ihren Mauern aufbewahrt. Als Archäologen die Überreste dieser Bibliothek ausgruben,
fanden sie auch Fragmente des Gilgamesch-Epos.
Ein entscheidender Durchbruch gelang dem britischen Assyriologen George Smith im Jahr 1872. Beim Entziffern einer der Tafeln erkannte er verblüfft eine Geschichte über eine große Flut, die
bemerkenswerte Ähnlichkeiten zur Sintflut des Alten Testaments aufwies. Die Entdeckung sorgte weltweit für Aufsehen und machte das Epos schlagartig berühmt.
Die Handlung beginnt in der mächtigen Stadt Uruk. Gilgamesch wird als außergewöhnlicher Herrscher beschrieben. Er ist stark, mutig und von göttlicher Abstammung. Zwei Drittel seines Wesens seien
göttlich, ein Drittel menschlich. Doch trotz seiner Größe ist er zunächst kein gerechter König. Er unterdrückt sein Volk, missbraucht seine Macht und zwingt die Bewohner von Uruk zu schweren
Arbeiten.
Die Menschen wenden sich deshalb an die Götter und bitten um Hilfe. Diese beschließen, einen Gegenspieler zu erschaffen, der Gilgamesch in seine Schranken weisen soll. Aus Lehm formen sie Enkidu,
einen wilden und kraftvollen Mann.
Enkidu wächst zunächst fern der Zivilisation auf. Er lebt unter den Tieren, trinkt mit ihnen an Wasserstellen und bewegt sich wie ein Geschöpf der Wildnis durch die Steppe. Erst als eine
Tempelpriesterin zu ihm geschickt wird, verändert sich sein Leben grundlegend.
Durch den Kontakt mit der menschlichen Welt verliert Enkidu seine ursprüngliche Verbindung zur Natur. Die Tiere akzeptieren ihn nicht länger als ihresgleichen. Gleichzeitig gewinnt er Wissen,
Sprache und Kultur. Dieser Abschnitt des Epos gilt als eine der frühesten literarischen Darstellungen des Übergangs von Natur zur Zivilisation.
Als Enkidu von Gilgameschs Verhalten erfährt, beschließt er, ihn herauszufordern. Die beiden treffen schließlich in Uruk aufeinander. Es kommt zu einem gewaltigen Kampf, bei dem Häuser erzittern
und die Straßen beben. Keiner kann den anderen besiegen.
Aus diesem Kampf entsteht etwas Unerwartetes: Freundschaft. Gilgamesch und Enkidu werden unzertrennliche Gefährten. Ihre Beziehung bildet das emotionale Zentrum des gesamten Epos.
Gemeinsam suchen sie nach Ruhm und beschließen, den gefährlichen Zedernwald zu betreten. Dieser Wald wird vom monströsen Humbaba bewacht, einem furchteinflößenden Wesen, das von den Göttern
eingesetzt wurde.
Die Reise in den Wald gehört zu den großen Abenteuern der Erzählung. Nach einem harten Kampf gelingt es den Helden schließlich, Humbaba zu besiegen. Sie fällen die gewaltigen Zedern und kehren
triumphierend zurück.
Doch ihr Erfolg hat Folgen. Die Göttin Ischtar verliebt sich in Gilgamesch und bietet ihm ihre Liebe an. Gilgamesch weist sie jedoch zurück. Er erinnert sie an frühere Liebhaber, die durch ihre
Beziehungen zu ihr ins Unglück geraten seien.
Die Zurückweisung kränkt Ischtar zutiefst. Voller Zorn bittet sie ihren Vater Anu um Hilfe. Daraufhin senden die Götter den Himmelsstier auf die Erde. Das gewaltige Wesen verwüstet das Land und
bringt Tod und Zerstörung.
Wieder stellen sich Gilgamesch und Enkidu gemeinsam der Gefahr. Nach einem erbitterten Kampf töten sie auch den Himmelsstier. Damit haben sie jedoch endgültig die Grenzen überschritten, die die
Götter den Menschen gesetzt haben.
Die Götter beschließen, dass einer der beiden Helden sterben muss. Ihre Wahl fällt auf Enkidu.
Die folgenden Tafeln gehören zu den bewegendsten Abschnitten der antiken Literatur. Enkidu wird schwer krank. Zwölf Tage lang leidet er, bevor er schließlich stirbt.
Gilgamesch ist von tiefer Trauer überwältigt. Er kann den Verlust seines Freundes nicht akzeptieren. Tagelang bleibt er an dessen Leichnam sitzen. Erst als der Körper zu verwesen beginnt,
begreift er die Endgültigkeit des Todes.
Dieser Moment verändert den König grundlegend. Zum ersten Mal erkennt er, dass auch er sterblich ist. Die Angst vor dem eigenen Tod wird zum zentralen Antrieb seines weiteren Handelns.
Gilgamesch verlässt Uruk und begibt sich auf eine lange Reise. Er sucht nach einem Weg, dem Tod zu entkommen und ewiges Leben zu erlangen. Sein Ziel ist Utnapischtim, der einzige Mensch, dem die
Götter Unsterblichkeit verliehen haben.
Der Weg zu Utnapischtim führt durch gefährliche Regionen. Gilgamesch durchquert Gebirge, überquert das sogenannte Wasser des Todes und begegnet zahlreichen geheimnisvollen Gestalten.
Unterwegs trifft er die Schankwirtin Siduri, die ihm einen bemerkenswerten Rat gibt. Sie erklärt ihm, dass die Menschen ihr Leben genießen sollten, weil die Unsterblichkeit den Göttern
vorbehalten sei. Viele Gelehrte sehen in ihren Worten eine der frühesten philosophischen Reflexionen über die Begrenztheit menschlicher Existenz.
Schließlich erreicht Gilgamesch Utnapischtim. Dieser erzählt ihm die Geschichte einer gewaltigen Flutkatastrophe.
Nach seinem Bericht beschlossen die Götter einst, die Menschheit durch eine Überschwemmung zu vernichten. Der Gott Ea warnte jedoch Utnapischtim heimlich und befahl ihm, ein großes Schiff zu
bauen.
Utnapischtim nahm seine Familie, Handwerker, Tiere und Vorräte an Bord. Danach brach die Flut über die Erde herein. Tage und Nächte tobten gewaltige Wassermassen, bis schließlich alles Leben
vernichtet schien.
Als die Flut zurückging, ließ Utnapischtim verschiedene Vögel fliegen, um Land zu suchen. Schließlich strandete sein Schiff auf einem Berg. Aus Dankbarkeit brachte er den Göttern Opfer dar.
Die Parallelen zur biblischen Geschichte von Noah sind auffällig. Tatsächlich ist die mesopotamische Version deutlich älter. Viele Forscher gehen davon aus, dass beide Erzählungen auf gemeinsame
Traditionen oder kulturelle Einflüsse zurückgehen.
Trotz seiner langen Reise erhält Gilgamesch zunächst keine Unsterblichkeit. Utnapischtim erklärt ihm, dass die Sterblichkeit zum Wesen des Menschen gehört.
Schließlich verrät er ihm jedoch das Geheimnis einer wundersamen Pflanze, die verlorene Jugend zurückgeben kann. Gilgamesch findet die Pflanze tatsächlich auf dem Meeresgrund.
Voller Hoffnung macht er sich auf den Heimweg. Doch unterwegs geschieht etwas Tragisches. Während er badet, wird die Pflanze von einer Schlange gestohlen. Das Tier häutet sich anschließend und
erneuert dadurch symbolisch sein Leben.
Gilgamesch bleibt nichts zurück. Sein letzter Versuch, dem Tod zu entkommen, ist gescheitert.
Als er nach Uruk zurückkehrt, betrachtet er die gewaltigen Stadtmauern, die er einst errichten ließ. Nun erkennt er, dass wahre Unsterblichkeit nicht im ewigen Leben besteht, sondern in den
Spuren, die ein Mensch hinterlässt.
Diese Erkenntnis macht das Gilgamesch-Epos zu weit mehr als einer Abenteuergeschichte. Es ist eine tiefgründige Auseinandersetzung mit der menschlichen Existenz. Die Frage nach dem Tod, die Angst
vor Vergänglichkeit und die Suche nach Bedeutung beschäftigen Menschen bis heute.
Bemerkenswert ist auch die kulturelle Wirkung des Werkes. Zahlreiche Motive tauchen später in anderen Traditionen wieder auf. Die Flutgeschichte, der Held auf der Suche nach Weisheit, die
Freundschaft zweier außergewöhnlicher Männer oder die Begegnung mit dem eigenen Tod finden sich in unterschiedlichsten Kulturen.
Das Epos vermittelt außerdem wertvolle Einblicke in die Welt Mesopotamiens. Die Bedeutung der Götter, die Rolle der Städte, die Vorstellung von Königtum und die Beziehung zwischen Mensch und
Natur spiegeln sich in nahezu jeder Szene wider.
Gleichzeitig zeigt die Erzählung erstaunlich moderne Züge. Die Trauer Gilgameschs um Enkidu wirkt auch nach über vier Jahrtausenden nachvollziehbar. Seine Angst vor dem Tod, seine Verzweiflung
und sein Wunsch nach einem bleibenden Sinn gehören zu den grundlegendsten Erfahrungen des Menschseins.
So ist das Gilgamesch-Epos nicht nur das älteste große literarische Werk der Menschheit, sondern auch eines der zeitlosesten. Zwischen den Zeilen einer Erzählung, die vor Tausenden von Jahren in
Keilschrift auf feuchte Tontafeln gedrückt wurde, begegnen uns dieselben Fragen, Hoffnungen und Ängste, die Menschen noch heute bewegen.
© Bild und Texte: Carsten Rau.